지난 2013년은 우리민족 최대의 비극인 6·25전쟁이 끝난 지 60년이 되는 해였다. 이를 계기로 정부에서는 6·25참전유공자들의 희생과 공헌에 조금이나마 보답하기 위하여 ‘호국영웅기장’을 제작하여 수여하였다.

 그 자그마한 기장을 목에 걸면서 회한에 젖던 6·25참전 노병들... “죽지 않고 살아있으니 이런 좋은 상(賞)을 받는다”며 어린아이처럼 기뻐하시던 모습이 눈에 선하다.

 최근 정부는 6·25전쟁에 참전한 90만 명의 참전군인 중 아직까지 참전유공자로 등록되지 않은 분들이 42만여 명에 이르고, 이중 대부분은 사망한 것으로 확인된다고 발표하였다.

 이와 함께 국가보훈처는 제도를 몰라서 참전유공자로 등록하지 못한 분들을 직접 찾아 보상과 예우를 실시하고자 2014년부터 6·25참전유공자 발굴사업을 추진하고 있으며, 현재까지 전국적으로 5,120여 명을 발굴 등록하였다.

 이에 서울지방보훈청에서도 6·25참전유공자 320여 명을 직접 방문, 등록하여 월 18만원의 참전명예수당 지급과 의료지원 등 보훈수혜를 지원하고 있다.

 2015년 새봄이 시작되는 3월, 우리는 또 다른 6·25참전용사들을 찾아 나섰다. 이름도 생소한 6·25참전여군(女軍). 그 치열했던 6·25전장에 여군이 있었다고 상상하지 못했다. 어떤 이는 학생 신분으로, 어떤 이는 직장인으로서 각자의 꿈을 키워가던 젊은 여성들이 위기에 처한 나라를 지켜내기 위해 군에 자원입대했던 것이다.

 내가 찾았던 6·25참전여군 중에는 당시 학교 밴드부원이었던 여고생이 있었다. 그녀는 밴드부원 친구들 여러 명과 함께 여자의용군으로 자원입대하여 육군본부 군악대 소속으로 시가행진 연주 등 선무활동을 하였다.

 전쟁이 한창이던 1950년 12월 입대하여 1년가량 복무하고 전역했는데도 참전유공자 등록 제도를 전혀 몰라서 등록하지 못했는데, 국가에서 직접 찾아 등록해주니 무척 감사하다며 몇 번씩이나 인사를 하셨다.

 지난 6일 현충일 추념식에서 대통령께서는 올해 정부 주도로 발굴 등록된 6·25참전유공자 다섯 분에게 국가유공자증서를 수여하였다.

 비록 거동이 불편하여 휠체어에 몸을 의지하면서도, 얼굴 표정만은 자긍심으로 가득 차 있음을 보면서 가슴이 뭉클했다.

 특히, 올해부터는 생전에 참전유공자로 등록하지 못하고 사망한 분들에 대하여도 유족을 찾아서 대통령명의 국가유공자증서를 수여하고 국립묘지 안장 등을 지원하게 되었다. 이렇게 정부에서 돌아가신 분들의 명예선양을 위해 노력하는 것은 국가를 위해 희생·공헌한 분들에 대하여 국가가 끝까지 책임지는 모습을 보여주고자 하는 것이다.

 아직도 참전유공자로 등록되지 못한 6·25참전용사들이 얼마나 더 있을까? 한시라도 빨리 그 분들의 명예를 찾아드려야 하는데 주어진 시간이 그리 많지 않다.

 그 분들의 희생에 보답하는 길은 이제라도 편안하고 행복한 여생을 보낼 수 있도록 살펴 드리고, 또한 그들이 목숨 걸고 지켜낸 우리 대한민국을 안전하고 평화로운 국가로 만들어 다음 세대에게 물려주는 일일 것이다.(Konas)

서정옥 (서울지방보훈청 등록지원팀장 )