워싱턴포스트(WP)는 12일, 미국이 전세계 어느 곳이든 2시간내에 재래식폭탄이나 정밀유도탄두로 타격이 가능한 `극초음속(Hypersonic) 폭격기'개발을 본격화 하고 있다고 보도했다.

 이 폭격기는 우주공간 궤도상까지 상승한 뒤 다시 목표를 향해 강하, 타격후 귀환하는 준 '우주병기'로서 냉전이후 주춤하던 우주 공간을 이용한 전쟁 시대가 다시 열리고 있음을 시사하고 있다.

 보도에 따르면 이 폭격기의 개발을 위해 미 정부는 2008회계연도 예산에 `신속 글로벌 타격 프로그램'에 1억달러의 예산을 반영하였으며,  미 의회 상.하원 합동회의는 해군의 잠수함발사용 대륙간 탄도미사일 개발비 및 공군의 `공동비행체(Common Aero Vehicle)' 개발비 등 예산을 1억달러를 여기에 추가로 배정시켰다고 알려져있다.

 '팰콘(Falcon)'이라고 명명된 이 '신속 글로벌 타격 프로그램'은 폭탄 등 1만2천파운드(5천400kg)의 무기를 싣고 2시간이내에 9천마일(1만6천km)을 날아갈 수 있는 마하 5 이상의 극초음속 순항비행체(HCV.Hypersonic Cruise Vehicle)를 개발하는 것이며 특히 이 비행체는 재사용이 가능하도록 한다는 것이다.

 팰콘 프로그램에 따르면 이 비행체는 마치 우주선을 발사하듯 소형로켓에 실려 우주공간으로 일단 보내진 뒤 자체적으로 목표물로 접근, 폭탄이나 정밀유도무기를 떨어뜨리고 지구로 귀환하게 되며, 이렇게 될 경우 미국 본토에서 전세계 어느 곳이든 2시간내 타격이 가능하다.

▲ 극초음속 폭격기 '펠콘'의 상상도 (출처 : DARPA)

  이에 따라 팰콘 프로그램의 일환으로 비행체를 쏘아올릴 소형 로켓 개발도 아울러 개발중이며, 중간단계로 이 소형로켓은 소형 위성 발사에도 활용될 계획이다.

 이 '신속 글로벌 타격 프로그램'처럼 우주공간을 거쳐 초장거리 초고속 타격을 가하는 폭격체계는 사실 아주 새로운 개념은 아니며 그 아이디어는 2차 대전 당시의 나치 독일의 과학 기술진에게 까지 거슬러 올라간다.

 이들은 대전말기 전황이 전황이 절망적인 상황에서 이 펠콘과 마찬가지로 우주공간까지 쏘아올렸다가 강하해 미국의 뉴욕에 화학무기를 투하하고 초고속으로 이탈해 본국으로 귀환하는 '젱거'라는 유인 극 초음속 로켓을 구상한 과거가 있다.

 당시의 기술한계로 인해 도면 단계에서 개발이 중단된 '젱거'의 데이터는 독일 패전과 함께 미국으로 넘어갔고 반세기가 훨씬 지난 지금 미국의 '펠콘 프로그램'을 통해 보다 더 발전된 형태로 진화해 탄생한 셈이다.

 한편 미 의회가 이처럼 극초음속 폭격기 개발 예산을 증액한 것은 지난 1월11일 중국이 미사일로 노후한 기상위성을 폭파시키는 실험에 성공, 미국의 위성 등 우주공간에 있는 미국의 자산들을 보호할 필요성이 커졌기 때문이라고 전문가들은 지적했다.

 1967년 체결된 우주의 평화적 이용에 관한 조약(Outer Space Treaty)에 따르면 우주공간을 군사적으로 활용하는 것은 기본적으로 거부되고 있다.

 그러나 이 조약에서 명시하는 군사적 활용은 'Ⅳ. 外氣圈의 非軍事化: 달과 기타 천체, 지구 주변의 궤도, 우주공간 그 어디에도 '핵무기 또는 기타 모든 종류의 대량파괴 무기'를 '배치'해서는 안된다. '라고 되어 있어 대륙간 탄도탄이나, '팰콘'같이 우주공간을 일시적으로 '경유'하는 병기는 편법적으로 조약의 규제를 피하고 있다.