우리 공군이 공중조기경보통제기 피스아이(Peace-Eye) 1호기 인수식을 갖고, 본격적인 전력화 준비에 들어간다.

 공군은 21일 오후 3시 공군 김해기지에서, 원유철 국회국방위원장을 비롯한 국방위원, 이희원 청와대 안보특보, 역대 공군참모총장 등 주요 내빈이 참석한 가운데 김관진 국방부장관 주관으로 피스아이 인수식을 연다.

▲ E-737 운용도 ⓒkonas.net

 이날 행사는 방위사업청의 사업추진 경과보고를 시작으로, 청와대 안보특보의 대통령 축전 낭독, 공군참모총장 기념사, 국방부장관 축사, 블랙이글스 축하비행 순으로 이어지며, 조기경보통제기 운영부대장인 제51항공통제비행전대장과 보잉사 E-737 사업대표의 인수서명으로 피스아이가 공군에 정식 인도되었음을 알린다.

 이명박 대통령은 “공중조기경보통제기 확보는 대한민국 국민 모두의 드높은 자긍심”이라며 “피스아이(Peace-Eye)라는 이름처럼 한반도 평화를 지키는 믿음직한 파수꾼 역할을 충실히 수행하리라 기대한다”고 축전을 보내왔다.

 김관진 국방부장관은 “피스아이가 획득한 정보를 통해 우리 군은 全 전장을 가시화하여 적보다 먼저 보고, 먼저 결심하여 타격할 수 있게 되었으며, 우리 영토주권을 위협하는 세력으로부터 한반도를 안전하게 지켜내는 보루가 될 것”이라고 강조할 예정이다.

 박종헌 공군참모총장은 사전에 배부한 기념사에서 “피스아이는 안보위협 징후를 사전에 포착할 수 있음은 물론이고, 육․해군 및 미 공군과도 상호 연동되는 장점을 갖고 있다”며 “각 군 및 美 공군과의 유기적인 공유체계를 구축해 연합․합동작전의 중심축으로 발전시키겠다”고 밝혔다.

 공중조기경보통제기 도입사업은 자주적 조기경보통제체계 구축을 위해 2006년부터 2012년까지 약 2조원의 사업비를 투자해 E-737 4대를 구매하는 사업으로, 2006년 11월 기종결정 이후 약 5년만인 이 날 1호기가 공군에 인도되었다.

▲  공중조기경보통제기 피스아이가 미사일 회피용 플레어를 발사하며 남해안 상공을 비행하고 있다. 지난 8월 1일 김해기지 도착 이후 국내에서 진행된 운용 시범비행 및 최종 수락검사 과정에서 촬영한 사진임(사진:공군)ⓒkonas.net

 이날 인도된 피스아이 1호기는 ’09년 3월 개조작업을 시작해 올해 4월부터 7월까지 현지 수락검사를 실시하고, 지난 8월 1일 김해기지에 도착해 운용시범비행 및 최종 수락검사를 마쳤다. 공군은 피스아이 1호기 인수를 시작으로 공중조기경보통제기 운용 조종사 및 통제사에 대한 훈련에 돌입하며, 4호기까지 모두 인도되어 완전 전력화가 될 때까지 제한작전에 투입할 예정이다. 

 피스아이 2~4호기는 현재 한국항공우주산업(KAI)에서 조립중에 있으며, 2012년 말까지 단계적으로 인도된다.

 공중조기경보통제기는 항공기에 공중감시레이더를 장착하여 공중에서 조기경보, 항공기 통제, 전장관리 등의 임무를 수행할 수 있는 공중지휘통제체계로써, 하늘을 날아다니는 방공통제소다.

 현재 공군은 전국에 산재된 지상레이더를 통해 식별된 항적정보들을 공군중앙방공통제소(MCRC)에서 종합하여 방공작전을 통제하고 있는데, 피스아이가 투입되면, 지상레이더와 피스아이가 상호 보완하여 공중감시에 나서게 되며, 획득된 정보는 피스아이와 MCRC가 상호 공유하면서 방공작전을 지휘한다.

 피스아이는 정보수집 기능과 방공통제소 기능을 함께 갖추고 있어, 공중에서 레이더를 가동해 항적정보 데이터를 직접 수집할 뿐만 아니라, 획득된 정보를 육․해․공군 작전부대와 합참, 연합사와도 정보를 직접 공유한다. 또한 지상 지휘통제 시스템을 거치지 않고도 전투기에 직접 정보를 전달해 통제할 수 있다.

▲ 공중조기경보통제기 피스아이에서 임무를 수행하는 제51항공통제비행전대 소속 통제사들이 콘솔에 앉아 임무절차 습득 교육을 진행하고 있다.(사진:공군)ⓒⓒkonas.net

 ‘하늘의 지휘소’라고 불리는 공중조기경보통제기 ‘피스아이’가 도입되면 먼저 한반도 전역의 공중과 해상표적에 대한 집중감시가 가능해 진다. 피스아이가 보유한 MESA 레이더는 레이더 투사 빈도 및 범위를 조절할 수 있어 특정 지역으로 집중할 경우 탐지 거리와 주기를 높여 집중적인 감시가 가능해 진다.

그리고 지상레이더가 탐지하지 못하는 저고도 항적에 대한 공중감시가 가능해 진다. 피스아이는 공중에서 레이더를 발사하기 때문에 산악이 많은 한반도 지형 특성 때문에 지상레이더가 탐지하지 못했던 사각지대를 상당부분 보완해 줄 것으로 기대되고 있다.

 또한 지상레이더 및 지휘통제체계의 기능저하 時 대체임무의 수행이 가능하다. 유사시 아군의 지상레이더가 파괴되면 이동이 자유로운 피스아이가 전개해 해당지역에 대한 방공감시 임무를 수행할 수 있으며, 지상 지휘통제체계가 마비되더라도 공중에서 지휘통제시스템을 유지할 수 있다. 피스아이는 공중생존성 보장을 위해 레이더 경보장비와 미사일 접근경보장비 등을 장착하고 있다.

 정보공유를 통한 연합·합동 작전 능력도 증대된다. 피스아이는 데이터링크 체계를 보유하고 있어 MCRC를 비롯한 F-15K, 해군 이지스 체계, 미군과의 공중 상황 공유가 가능할 뿐만 아니라, 데이터링크 기능을 보유하지 않은 전력과도 음성통신을 활용한 정보공유 및 명령 하달이 가능하다.

 이 때문에 피스아이는 공군 자체 방공작전 지원은 물론, 해상작전, 근접항공지원작전, 특수작전 등에 투입되어 전방위 임무를 수행할 수 있다.

 피스아이는 ’08년 2월 전 국민 공모를 통해 명명된 통상명칭으로, ‘한반도의 평화를 수호하는 감시자’라는 의미가 있으며, 대한민국은 호주에 이어 두 번째로 E-737을 운영하는 나라가 되었다. 공중조기경보 및 통제기는 전 세계 40여개국 이상이 운영하고 있는 것으로 알려져 있다. 공군은 피스아이 체계를 운용할 제51항공통제비행전대를 ’10년 10월 창설하고 인수를 준비해 왔다.(konas)

코나스 최경선 기자