한 번도 들어보지도 가보지도 않았던 나라, 대한민국의 자유수호를 위해 태평양을 건넜던 미군 전사자가 62년 만에 유골이 되어 고국의 품으로 돌아간다.

 국방부 유해발굴감식단은 충남 연기군 전동면 개미고개 일대에서 발굴한 유해 1구를 美 JPAC(합동 전쟁포로·실종자 확인사령부)와 두 차례의 한․미 합동감식 결과, 미군 전사자 유해로 확인하고 2일 미측에 인계했다.

 작년 6월, 6․25전쟁 초기 미군의 전투현장이었던 개미고개 하단부에서 한국인과는 달리 유난히 큰 골격의 전사자 유해를 발굴한 유해발굴감식단은 법인류학적 정밀감식을 통해 최소 185cm 이상인 20대 서양인 남성의 특징을 확인했다.

 이후 2차에 걸친 한․미 합동 감식과 올 초 DNA를 통한 인종분석 결과 미군 전사자의 유해라는 합치된 결론에 도달, 미측에 인계하게 된 것이다.

 유해가 발굴된 지역은 6․25전쟁 발발 직후 투입된 미 24사단 21연대 3대대가 ’50년 7월 11일 파죽지세로 남진하던 북한군 3사단, 4사단에 맞서 지연전을 펼친 곳으로 기록에 남아 있다.

 이 전투에서 3대대는 부대 병력의 절반이 죽거나 부상당하고, 12명의 병사가 실종되는 심각한 피해를 입었다.

 오늘 인계된 유해는 이 분야 최고의 권위를 자랑하는 미 JPAC 중앙신원확인소로 옮겨져 유전자 검사 등 정밀 감식을 거쳐 유가족 확인후 인도될 예정이다.

 한편6․25전쟁 기간 중에 전사한 미군은 40,677명(사망 36,940명, 실종 3,737명)에 이르며, 유해를 찾지 못한 실종자도 7,977명에 이른다.

 국방부 유해발굴감식단은 지난 2009년 경북 영덕에서 발굴된 미 해군 소위 로버트 워렌 랑웰(Robert Warren Langwell) 등 모두 8구의 미군 전사자 유해를 미측에 인도했으며, 미측에서는 3구의 국군전사자 유해를 한국측에 인계했다.(konas)

코나스 최경선 기자