미 공군은 괌 기지에 대기 중인 B-52를 한반도에 출격시킬 방침이다. 앞서 애슈턴 카터 미국 국방부 부장관은 18일 서울에서 가진 기자회견에서 "내일(19일) B-52 전략폭격기가 한반도 지역에서 비행 훈련을 한다"고 공개했다.

 한반도 인근에서 B-52 폭격기가 훈련비행을 하는 것은 이달 들어 2번째로, 지난 8일 한 차례 출격해 남한 상공을 비행했다. B-52는 최대 27t의 폭탄을 싣고 6400km를 날아가 폭격한 뒤 돌아올 수 있다.

 19일 연합뉴스는 "미 정부가 한미 연합 훈련기간에 B-52 폭격기의 한반도 상공 비행을 구체적으로 공개한 것은 이례적"이라며 "지난 15일 발표된 요격미사일 증강 계획과 함께 북한을 강도높게 압박하기 위한 의도로 해석된다"고 설명했다.

 미국 정부는 18일(현지시간) "한·미 ''키 리졸브'' 연습기간에 B-52 전략폭격기를 투입하는 건 북한에 대한 강력한 메시지를 보내기 위한 취지"라며, "앞으로도 훈련비행을 계속하겠다"고 밝혔다.

 조지 리틀 국방부 대변인은 이날 기자들과 만난 자리에서 "B-52폭격기의 한반도 인근 훈련비행은 이달 들어 2번째"라고 말한 뒤 "이는 한국 방어에 대한 미국의 의지를 강조하는 것"이라고 설명했다.

 리틀 대변인은 B-52 폭격기가 지난 8일 ''독수리 훈련''의 일환으로 괌의 앤더슨 공군기지에서 한차례 출격해 남한 상공을 비행했으며, 19일 다시 출격할 예정이라고 밝혔다.

 그는 "''하늘을 나는 요새''로 불리는 B-52 폭격기는 정밀 조준이 가능한 재래식 무기나 핵무기를 탑재할 수 있는 등 다양한 임무 수행이 가능하다"면서 "국방예산이 감축됐지만 앞으로도 비슷한 비행을 계속할 것"이라고 말했다.

 리틀 대변인은 또 "B-52 폭격기 비행이 통상적인 훈련의 일환"이라면서도 "북한의 최근 위협에 대응해 우리가 확장된 억지 능력을 보유하고 있다는 사실에 대해 주의를 환기시키기 위한 것"이라고 말했다.

 이어 "이는 한국을 방어하겠다는 우리의 결의를 보여주기 위한 훈련 노력으로, 동맹국인 한국에 대해 확고한 (방어) 의지가 있다는 매우 강력한 메시지를 보내고 있다"고 거듭 강조했다.

 또한 최근 북한의 핵·미사일 선제공격 위협을 언급하며 "우리는 북한의 행동과 위협에 대해 깊이 우려하고 있다"고 덧붙였다.(konas)

코나스 최경선 기자