(텔아비브/프랑크푸르트 로이터=연합뉴스) 시험관에서 배양한 쇠고기가 나온지 2년만에 이스라엘 연구진이 세계 최초로 '인조 닭고기' 개발을 추진한다.

 이스라엘 텔아비브 대학 아미트 게펜 교수는 '현대농업재단'(MAS)이라는 비영리 단체의 자금지원 하에 1년간의 인조 닭고기 개발을 위한 타당성 조사에 착수했다.

 MAS는 현재 인류가 소비하는 육류를 얻기 위해 도축용 동물을 사육하는 대신 이 같은 인조 고기로 대신할 수 있기 바라는 단체다.

 연구진은 인조 닭고기 개발이 인조 쇠고기 개발 개발보다 훨씬 어렵다고 말하고 있다.

 앞서 네덜란드 마스트리히트 대학 연구진은 세르게이 브린 구글 공동 창업자의 자금 지원을 받아 5년 간의 연구 끝에 소의 줄기세포를 이용해 시험관에서 쇠고기를 배양해 키워내는데 성공했다.

 이들은 줄기세포를 여러 개의 배양접시에서 키우기 시작해 수천 겹의 아주 얇은 소 근육세포로 전환시킨 뒤 진짜 소의 먹이와 같은 식물성 단백질과 각종 영양소를 공급해 진짜 고기와 같은 질감을 만들어냈다.

 30만 달러(약 3억3천만원)의 연구비를 들여 개발한 이 인조 쇠고기는 햄버거 패티로 조리됐었다.

 게펜 교수팀은 마스트리히트 대학 연구진과는 달리 인조 닭고기를 키워내는 대신 닭의 세포 배양을 통해 온전한 인조 닭을 만들어내는 실험을 시도할 예정이다.

 조직공학 전문가인 게펜 교수는 닭의 세포들을 배양해 이들 세포가 분열 및 증식하도록 할 계획이라고 말했다.

 ‘동물의 윤리적 처우를 지지하는 사람들의 모임’(PETA)은 앞서 닭의 세포를 이용해 상업적으로 이용가능한 시험관 닭고기 개발에 100만 달러(약 11억원)의 상금를 내걸었으나 지난해 마감시간까지 아무도 개발에 성공하지 못했다.

 세계적으로 육류 수요는 지구 인구가 90억명을 넘을 것으로 예상되는 2050년이 되면 지난 2000년에 비해 두배나 증가할 것으로 예상되고 있다.

 실험실에서의 인조 고기 배양 실험을 지지하는 사람들은 환경 파괴 없이 육류 수요를 충족할 수 있는 방법은 이것뿐이라고 주장한다.

 영국 옥스퍼드 대학과 네덜란드 암스테르담 대학 연구에 따르면 이처럼 실험실에 인조 고기를 키워내면 동물 사육에 비해 온실가스 배출량은 96%, 물 사용량은 82∼96% 줄일 수 있을 것으로 조사됐다.

 MAS의 공동 창설자인 시르 프리드만은 "머지않아 우리가 소와 닭을 어떻게 키웠는지, 적은 양의 고기를 얻기 위해 얼마나 많은 노력을 쏟아부었는지를 되돌아보게 될 것"이라고 말했다.

 일부 유명 투자자들도 이 분야에 뛰어들고 있다.

 야후의 공동 창업자인 제리 양과 아시아 최고의 부호인 리카싱(李嘉誠) 청쿵(長江)그룹 회장은 식물성 인공 계란 생산업체인 햄프턴 크릭(Hampton Creek)에, 세계 최고 부자인 마이크로소프트(MS)의 공동 창업자 빌 게이츠와 트위터 공동 창업자인 에반 윌리엄스와 비즈 스톤 역시 비욘드 미트(Beyond Meat)라는 업체에 투자했다.

 페이팔의 공동 창업자인 피터 티엘 역시 조직공학을 이용해 식품을 생산하는 모던 메도(Modern Meadow)에 투자했다. (연합)