중국 당국이 북중 접경지역에서 운영 중인 북한식당 종업원 및 중국기업체에 근무하는 북한 근로자의 신규 비자를 불허하기로 한 것으로 알려졌다.

 9일 연합뉴스는 북중 접경지역에서 북한식당을 운영하는 중국인 사업주들을 인용, 이 같은 소식을 단독 보도했다.

 사업주들에 따르면, 중국 노동당국은 현재 중국 내 북한식당에서 일하는 종업원 중 북한비자를 소지한 사람들에 대해서는 비자연장을 해주지만 북한에서 새로 오는 사람에게는 비자를 내주지 않겠다고 통보한 것으로 알려졌다.

 이와 관련, 사업주들은 “북한 종업원들이 1년에 1차례씩 갱신하도록 돼 있는 취업비자를 갖고 있는데 신규 비자를 발급하지 않으면 머잖아 인력난에 처할 수밖에 없다”고 설명했다.

 북한식당 종업원들은 20대 초·중반 나이로 예술학원이나 상업학교를 졸업하고 해외로 파견돼 외화벌이에 나서고 있다. 이들은 모두 3년동안 중국에서 근무한 뒤 귀국하는 것이 관례다.

 중국인 사업주들은 또한, 북한식당 뿐만 아니라 북한 사람을 고용해 운영하는 IT기업 등도 같은 내용의 통보를 받았다고 전했다.

 특히, 중국 당국은 이들 북한식당 종업원, 기업체 북한 직원들에게 발급한 신용카드·현금카드의 거래중지도 함께 통보했다고 사업주들은 설명했다.

 이와 관련, 대북 관측통들은 “중국이 유엔 안보리 대북제재 결의 후속조치로 지난달 5일 북한으로부터 수출입 금지 광물 리스트를 발표한 이래 대북제재 수위를 한층 심화하는 과정에서 취한 조치로 보인다”고 풀이했다.

 즉, 지난 3월3일 안보리 대북제재가 시행된 이래 중국이 북한의 핵실험 등에 소요되는 돈줄 죄기에 나서면서 그동안 사각지대로 꼽혀온 북한 인력 수출을 차단하기 시작했다는 것이다.

 북한의 해외 근로자 파견은 대량현금 등 금융자산 제공을 금지한 유엔 안보리 제재를 우회해 외화를 획득하는 수단으로 쓰이는 것으로 추정된다. 따라서, 북한의 외화획득에 타격이 예상된다.

 실제로 사업주들은 “당장 별 문제는 없겠지만 취업비자를 소지한 종업원들이 근무 기한을 마치고 귀국하면 곧바로 인력난이 예상된다”며 “조선식당의 가장 큰 특색인 아름다운 여종업원이 없으면 식당문을 닫을 수밖에 없다”고 말했다.

 한 관측통은 “중국 당국이 종업원들의 신용카드 등의 거래를 중지시킨 것도 의미가 있다”면서 “북한으로 귀국하는 노동자들이 외화를 북한으로 가지고 들어가는 운반책 노릇을 하기 때문에 이를 사전에 차단하는 효과가 있을 것”이라고 분석했다.

 또 다른 관측통은 “중국 당국의 이번 조치가 북중 접경에 이어 중국 내 100여 곳으로 추산되는 북한식당으로 확대된다면 북한의 외화벌이에 적잖은 타격을 줄 수 있다”고 내다봤다.(Konas)

코나스 강치구 기자