홍용표 통일부 장관은 15일 서울 정부종합청사에서 열린 귀환 국군포로 간담회에서 “한국으로 돌아오신 분들도 계시지만, 아직도 북에서 고생하시는 분들도 있고 생사확인이 안 된 분들도 있다”면서 “그 분들의 생사확인과 귀환을 위해 정부가 더 노력해야겠다는 생각을 한다”고 밝혔다.

 귀환 국군포로 지원 사업을 하는 북한인권단체 물망초의 주선으로 이루어진 이날 간담회에서 홍 장관은 이같이 전제하고 “정부는 국군포로는 물론 납북자와 이산가족 문제는 인도적 사안으로, 정치적 사안과 관계없이 해결하기 위해 노력하고 있다”며 “북한에도 인도적 문제의 근본적 해결을 위해 좀 더 전향적 자세로 나설 것을 촉구했다”고 설명했다.

 이어 “그러나 인륜 문제까지 정치적으로 이용하려는 북한의 태도와 국군포로 자체를 부인하는 비인륜적 태도로 인해 해결에 많은 어려움이 있다”며 “근본적으로는 평화통일을 통해 분단의 상처를 해결해야 한다고 생각한다”고 강조했다.

 연합뉴스는 간담회 내용을 보도하고 “국군포로 13명이 참석했으며 귀환 국군포로에 대한 지원 등 업무는 국방부에서 맡고 있어 통일부 장관이 간담회를 하는 것은 이례적 이었다”고  덧붙혔다.

 한편 정부는 귀환 포로의 증언 등을 토대로 북한에 남아있는 국군포로가 560여 명인 것으로 추정하고 있지만 대부분 90세 전후의 고령으로, 상당수가 이미 세상을 떠났을 가능성이 크다고 보고 있다.

 특히 2010년까지는 탈북해 남으로 돌아오는 국군포로들이 꾸준히 있었지만 2011년 이후로는 국내로 귀환한 국군포로가 전무한 것으로 파악되고 있다. 남쪽으로 돌아온 국군포로는 모두 80명으로 현재 35명이 생존해 있다.(konas)

코나스 황은철 기자