미 해군 주도로 하와이와 캘리포니아 근해에서 2년 마다 열리는 세계 최대의 다국적 해상합동훈련인 림팩 2018 기간에 미국이 차세대 레이저무기의 성능을 시연할 것으로 전해졌다.

 연합뉴스는 미 언론을 인용해 미 해군이 림팩 기간 직전까지 상륙함 포틀랜드 함에 차세대 레이저무기 장착을 마무리하기로 했다고 전했다.

 시연에 동원되는 차세대 레이저무기는 미 해군이 2014년 상륙함 폰스에 설치해 중동해역에서 시험해 온 출력 30㎾ 규모의 레이저무기보다 강력하고 사거리도 긴 것으로 추정되지만, 정확한 제원은 알려지지 않았다.

 폰스 함에 설치된 레이저무기는 비행 중인 드론이나 헬리콥터 회전익(로터) 또는 쾌속정 등 소형 선박을 무력화할 수 있는 것으로 전해졌다.

 상륙함 사업단장인 브라이언 매트칼프 대령은 최근 미 해군협회 연례 심포지엄에서 해군연구소(ONR) 주관으로 림팩 훈련 기간 차세대 레이저무기 시연이 이뤄질 것이라고 확인하면서도 “포틀랜드 함에 설치되는 레이저무기는 레이저 기술이 얼마나 개선됐는지를 시험하는 것일 뿐”이라고 의미를 축소했다.

 포틀랜드 함은 만재 배수량 2만5천t 규모의 샌 안토니오급 다목적 선거형 상륙함(LPD) 가운데 11번째로 오는 4월 공식 취역해 태평양 해역에 배치된다.

 2016년 림팩에는 미국 외에도 한국, 호주, 일본 등 26개국이 참가해 합동성을 배양하고 기량을 겨뤘다. 2016년 훈련에 중국은 참가하지 않았지만 미국은 올해 림팩에 중국을 초청했다.

 일부 군사 전문가들은 올해 림팩 훈련에 최신예 레이저무기 시연을 하는 것은 중국에 대한 기술력 우위를 과시하기 위한 것이라고 풀이했다. 

 앞서 미 CNN 방송은 지난해 7월 17일 폰스 함의 레이저무기 시험발사 장면을 보도했다. 이 시험에서 미 해군은 목표물인 무인기(드론)를 날리고 레이저무기 체계를 조준해 이 무인기를 명중시켰다.

 미 해군 측은 레이저무기가 목표물에서 빗나갈 경우 민간인 등에 대한 부수적 피해를 염려할 필요가 없고, 전기 공급만 있으면 손쉽게 운용할 수 있다는 것도 장점이라고 강조했다.

 또 레이저무기 한 발을 쏘는 데에는 단돈 1 달러(약 1천61 원)만 든다고 덧붙였다.(konas)

코나스 최경선 기자