북한의 전격적인 평창동계올림픽 참가 결정에 이은 대규모 응원단·공연단 방한, 여자아이스하키 남북단일팀 구성 등이 연달아 이어지고 있지만 한반도에 긴장 완화보다는 오히려 남남 갈등과 한·미 동맹 균열 조짐이 나타나고 있다. 평창올림픽 개막식 전날인 오는 8일 신형 미사일을 선보일 대규모 북한 건군절 열병식 행사로 평창올림픽이 북한의 핵 보유를 기정사실화하는 선전장으로 전락하는 것 아니냐는 우려도 커지고 있다. 지난해 8월 회원 1000만 명의 국내 최대 안보단체인 대한민국재향군인회(향군)의 구원투수로 나선 김진호(77) 향군 회장을 지난달 24일 서울 성동구 뚝섬 향군회관 집무실에서 만났다. 학군사관(ROTC) 2기인 김 회장은 김대중 정부 시절인 1998년 ROTC 출신 첫 합참의장에 임명된 뒤 이듬해 제1연평해전을 승리로 이끈 주역이다. 김 회장은 북한의 평창올림픽 참가 의도에 대해 “북한이 미국을 비롯한 유엔으로부터 체제 안정을 위협하는 고강도 경제제재를 받자 위기 국면을 돌파하기 위해 평화의 사도로 둔갑하는 비장의 카드를 던진 것”이라고 운을 뗐다.

 김 회장은 “북한이 미국, 유럽연합(EU) 등 서방국가는 물론 동맹국인 중국과 러시아 등 유엔의 모든 국가로부터 제재를 받고 있는 상황에서 체제 유지를 위한 유일한 선택은 동족을 앞세운 남북 대화 제스처”라며 “김정은이 신년사에서 핵 공격 가능성을 운운하면서도 미국이 한반도에서 핵전쟁 도발 책동을 벌이는 것처럼 한·미 동맹을 이간질하고, 남북 공조를 강조하고 나선 저의를 정부와 국민이 똑바로 인식해야 한다”고 말했다. 

 그는 “같은 민족으로서 언론과 국민이 따뜻하게 손님 대접은 하되 지나치게 북한방문단을 환대하느라 각국 선수단 영접을 소홀히 해서는 안 된다”며 “평창올림픽을 기회로 남북문제 해결에 지나친 기대감을 갖고 조급하게 정책 제안을 하는 것은 자제해야 한다”고 당부했다. 그는 “한 나라의 국운이 걸린 안보 문제는 자주나 주권 같은 이념 문제나 정치적 논쟁의 대상이 아니라 생존의 문제”라며 “그 핵심에 미국의 역할이 있었다는 건 6·25전쟁 이래 한·미 동맹이 입증한다”며 한·미 동맹의 중요성을 역설했다.

 ―지난해 11월 8일 도널드 트럼프 미국 대통령 방한 때 향군이 나서서 대규모 환영행사를 했는데 그 배경은 무엇인가.

 “트럼프 대통령이 국회 연설을 통해 우리나라가 한·미 동맹을 바탕으로 전쟁의 참화를 딛고 지구상 가장 부강한 국가의 반열에 올랐다고 평가했다. 한·미 동맹이 있었기에 대한민국의 어제와 오늘이 있고, 내일을 보장받을 수 있게 됐다. 그럼에도 일부 진보단체가 트럼프 대통령의 동선을 따라다니면서 반대 집회를 개최하겠다고 공언해 실제 서울 광화문과 용산 일대에서 물병을 비롯해 온갖 물건을 던지고 소동을 부리는 바람에 숙소로 돌아가던 트럼프 대통령 차량이 역주행하는 사태까지 벌어졌다. 향군은 트럼프 대통령의 국빈 방문을 앞두고 진보단체들의 이러한 반대 집회를 방관한다면 한·미 동맹의 가치를 훼손하고, 안보가 위태로워질 수 있다는 생각에서 국격을 높이고 튼튼한 안보태세를 확립하는 계기로 삼고자 대대적인 환영행사를 실행에 옮겼다.” 

 향군은 지난 해 11월 3일 트럼프 대통령 국빈방문 환영 메시지를 미 대사관에 전달했다. 이어 11월 7·8일 이틀에 걸쳐 전국 각지에서 새벽같이 출발한 1만3000여 회원이 경기 평택 주한미군기지와 국회, 국립현충원 앞에서 대대적인 환영행사를 열었다.

 김 회장은 이러한 행사와 관련해 지난해 10월 27일 서울에서 열린 한미안보협의회의(SCM) 환영 만찬에서 제임스 매티스 미 국방장관에게 한 약속이었다며 일화를 소개했다.

 그는 “일부 시민단체의 트럼프 대통령 방한 반대 시위와 관련해 매티스 장관이 ‘민주주의 국가에서 으레 있는 일’이라며 대수롭잖게 말하기에 저 역시 반대 세력은 일부 시민단체뿐이라며, 1000만 향군이 트럼프 대통령의 방한을 적극 환영할 것이라는 행사계획을 설명했다. 그러자 매티스 장관은 일일이 제 말을 메모하면서 대통령께 직접 보고하겠다고 했다. 매티스 장관에게 약속한 환영 계획 또한 헛말이 돼서는 안 되겠기에 향군 주도로 전국적 환영행사를 추진하게 됐다”고 설명했다.

 김 회장은 “한·미 동맹의 실체는 한국에 주둔하는 주한미군 장병들”이라며 “피 흘려 싸워 한반도 공산화를 막았고, 이 시간에도 북한의 핵·미사일 위협에 맞서 싸우기 위해 와 있는 주한미군은 자기 나라 국가원수가 방한하는데, ‘전쟁 미치광이’라고 쓴 피켓을 들고 물병을 던지는 한국인을 보면서 환멸을 느꼈을 것이다. 이들 이적 반미단체에 대해 정부 차원에서 엄격한 통제책을 강구해야 한다”고 목소리를 높였다.

 김 회장은 취임 직후인 지난 해 9월 20일 맨 먼저 한미연합사로 가 빈센트 브룩스 한미연합사령관을 만났다. 브룩스 사령관은 김 회장이 합참의장 재직 시절 육군 중령으로 경기 동두천에서 미2사단 대대장을 지냈던 탓에 인연이 각별하다. 

 브룩스 사령관은 김 회장의 방문을 받고 “대대장 시절 존 틸럴리 한미연합사령관으로부터 김 의장 얘기를 전해 들었다”며 “향군 회장으로 왕성한 안보활동을 하는 데 대해 한반도 방위를 책임진 사령관으로서 든든하다”고 인사를 건넸다고 한다. 김 회장은 “미 육사 수석 졸업자인 브룩스 사령관은 예비역 육군 소장인 부친과 예비역 육군 준장인 형, 교육학 박사 출신 부인을 둔 명문가 출신으로, 주요 행사 때 애국가를 따라 부르고 상당한 수준의 한국어 실력을 보유한, 역대 어느 사령관보다 한국을 사랑하는 친(親)한 인사”라며 “안보가 위중한 시기에 그가 연합사령관을 맡은 것은 대한민국으로서 행운”이라고 했다.

 브룩스 사령관은 올해 1월 4일 서울사이버대에서 가진 민주평화통일자문위원 대상 강연에서 북한 핵·미사일 개발과 관련해 국제사회 제재와 압박에 직면한 북한의 처지와 주변 상황을 손바닥과 손가락에 비유해 화제를 모았다. 브룩스 사령관은 “북한이 손바닥의 중앙에 있다고 한다면, 한·미·일·중·러 주변 5개국은 다섯 손가락으로, 이들이 상호 협력해 주먹을 힘껏 쥠으로써 북한을 압박하고 있고, 북한은 다섯 손가락이 협력해 자신을 압박하지 못하도록 다섯 손가락을 분리시켜 탈출하려는 전략을 쓰고 있다”고 했다. 

 김 회장은 “다음 날 미8군 사령관 이·취임식 때 브룩스 사령관을 만나 손바닥 이야기를 꺼냈더니 엄지손가락을 치켜세우며 적극적으로 공감을 표시했다”며“최근 남북회담과 평창올림픽 참가와 같은 북한의 태도도 이러한 다섯 손가락 분리전략의 일환이란 점에서 경각심을 가져야 한다”고 강조했다.

 그는 “강력한 한·미 동맹과 주변국과의 협력을 바탕으로 대화는 하되, 주변 5개국이 긴밀히 협력해 주먹을 꽉 쥐고 북한을 압박해 나갈 때 북한의 비핵화를 위한 근본적 변화를 이끌어낼 수 있다”고 역설했다.

―한·미가 북핵 대응에 실패한 이유는 무엇인가. 아직도 북한의 핵 개발을 선의로 해석하는 세력도 존재한다.

“북핵 대응이 실패한 이유는, 먼저 북한의 핵 개발 목적은 3대 세습체제 유지와 대남적화를 위한 통치수단이다. 따라서 북한은 어떤 경우에도 핵을 포기하지 않을 것인데도 불구하고, 국제사회가 북한에 석유나 경수로, 금전적인 지원 또는 4자·6자 회담 등을 통해 핵을 포기시킬 수 있을 것이라고 오판했기 때문이다. 두 번째는, 북핵 포기를 위한 제재 조치와 관련해 중국과 러시아의 소극적 동참 등 국제사회의 실질적 공조가 이뤄지지 못했기 때문이다. 마지막으로 북한의 핵 개발은 미국을 공격하기 위한 것이지 한국민을 대상으로 한 것이 아니라면서 남남 갈등 등 국론 분열이 일어났기 때문이다.”

 ―북한이 전면전 도발을 할 경우 유사시 핵 전자기파(EMP)탄 공격으로 아군의 무기, 전자장비, 통신망을 일거에 마비시키는 전략을 택할 것이란 분석이 나온다. 핵 EMP탄 공격 대비책은 무엇이 있나.

 “핵 EMP탄 공격 가능성은 북한이 2004년 러시아로부터 기술을 입수해 소형 핵탄두를 이용한 EMP탄을 개발하고 있다고 제임스 울시 전 미 중앙정보국(CIA) 국장이 밝히면서 부각됐다. 핵 EMP탄은 2003년 이라크전에서 미국이 사용해 전장에서 활용되기 시작했는데, 광범위한 지역에서 모든 전자장비의 작동을 멈추게 하는 강력한 위력을 갖고 있기에 우리 군이 보유하고 있는 최첨단 무기는 물론 전술지휘통제(C4I) 체계까지 마비시켜 작전 수행 자체가 불가능하게 된다. 우리 군도 EMP 공격에 대한 위험성을 잘 알기에 여러 대비책을 강구하고 있지만, 우선적으로 핵 공격은 물론 핵 EMP 공격에 대응할 수 있는 매뉴얼을 만들고 국가지도통신망의 보호수단을 비롯해 국가기간시설과 산업을 방호할 수 있도록 정부 차원의 효율적인 컨트롤타워 구축이 필요하다. 또한 EMP 공격이 예상될 경우 선제타격을 할 수 있도록 작전개념을 발전시키고, 전자기파를 흡수해 전자장비 밖으로 내보내는 피뢰침 역할을 수행하는 EMP 차폐 기술을 활용한 대응체계도 조속히 개발해야 한다.”

―핵미사일·화생방 대비 대피시설과 훈련을 늘릴 필요가 있다고 보는가.

 “당연히 늘려야 한다. 북한은 핵 개발 외에도 2500~5000t의 화학무기와 최소 13종 이상의 생물학무기를 보유한 것으로 추정된다. 이들 생화학무기를 수도권 인근에 전진 배치된 170㎜ 자주포와 240㎜ 방사포, 단거리 미사일 등에 탑재해 수도권을 공격할 경우 치명적 피해가 우려된다. 이 때문에 우리 군은 한미연합 정보자산을 활용해 생화학무기 관련 시설을 지속적으로 감시하고 공격 징후를 조기에 파악하기 위해 노력 중이다. 또 이를 무력화하기 위해 한·미 양국 국방부와 보건복지부가 생물위기 대응시스템을 점검하고 있다. 아울러 2011년부터 매년 ‘생물방어연습(AR)’을 시행하고 있으며, 2014년부터 이를 을지프리덤가디언(UFG)과 연계해 실시하고 있다.”

―미국과 일본 등도 북한 핵미사일, 화생방 공격에 대비한 훈련을 실시하고 있는데.

 “우리보다 핵과 생화학무기의 공격위험이 현저히 떨어지는 미국과 일본에서도 집중적으로 대피시설을 보강하고 대피훈련을 강화하고 있다는 점은 심각하게 생각해야 할 부분이다. 북한의 핵과 생화학무기의 직접적인 공격 대상인 우리 입장에서는 유사시 북한의 핵과 생화학무기로부터 국민을 보호할 수 있도록 방호시설에 대한 세부 기준을 제시하고 예산에 반영해야 한다. 북한의 핵과 생화학무기 공격 시 국민이 어떻게 대응해야 하는지를 알리고, 민방위훈련을 통해 대피훈련을 강화하는 등 방호훈련을 주기적으로 실시해야 한다.”

―합참의장 시절인 1998년 남해안 침투 반잠수정 격침사건은 국내 고정간첩단 일망타진의 계기가 됐는데.

 “당시 합참은 무장간첩 남파나 남파공작원의 대동 월북을 목적으로 침투했다고 판단하고 서남해안 재침투에 대비한 경계 태세를 강화하던 중이었다. 1998년 12월 10일 틸럴리 사령관이 북한이 남해안으로 해상침투할 것이라는 정보를 제공했다. 극비로 경계강화 지침을 내린 지 2주일 뒤 여수 앞바다 해안경계 레이더에서 북한 반잠수정을 발견했다. 해군 3함대 산하의 고속정 2개 편대를 비롯한 초계함 2척과 P-3C 대잠초계기, 공군의 CN-235 등을 동원해 추적한 끝에 7시간 40분 만에 격침시켰다. 격침된 반잠수정은 겨울 기상악화와 인양장비 준비로 침몰 1개월 뒤 1999년 1월 18일 인양됐다. 남해안 반잠수정 침투사건은 육·해·공 합동작전으로 이룬 완벽한 승리였다. 특히 반잠수정에서 각종 장비와 문서가 노획되면서 민혁당 재건을 주도한 하영옥 일당과 이석기(전 통합진보당 의원) 등을 검거하는 등 고정간첩단을 일망타진하는 개가를 올렸다. 인도주의적 대북지원 차원에서 추진된 정주영 현대그룹 명예회장의 소떼 방북과 금강산 관광 사업을 비롯한 대북 화해협력 정책과 관계없이 북한이 군사적인 대남적화 활동을 변함없이 전개하고 있었다는 사실을 온 국민이 확실하게 인식하는 계기가 됐다.”

 ―제1연평해전 당시 합참의장으로서 승전 비결은 무엇이었나.

 “1999년 6월 15일 오전 9시 7분 참수리 325호 정장 안지영 대위의 작전명령이 떨어졌고, 9시 28분 북한경비정의 선제 사격으로 14분간 치열한 교전 끝에 북한의 어뢰정 1척이 격침됐고 경비정 1척이 반침됐다. 이처럼 북한 경비선 4, 5척은 대파된 반면 우리 해군 장병들은 5명만 경미한 부상을 입는 대승을 거뒀다. 저는 북한군 퇴각보고를 받고 적의 미사일이나 해안포에 의한 추가공격에 대비할 수 있도록 현장 이탈과 함께 해상전력을 재배치하도록 지시했다. 틸럴리 사령관과도 긴급 통화했다. 우리 군이 이 시간부로 데프콘-3에 준하는 전투준비태세로 전환했으니 연합사도 전투준비태세 및 정보감시태세인 워치콘의 단계적 격상 검토와 저와의 즉각적인 상설회의(MC) 미팅을 요청했다. 요청 이유는 전쟁이란 조그만 국지전에서의 분쟁이 도화선이 돼 순식간에 전면전으로 비화한다는 사실을 역사적으로도 많이 봐왔고, 이런 상황에 대비해 6월 10일 틸럴리 사령관과 국지전 발생 시 미 증원전력을 즉각 전개한다는 합의와 함께 항공모함을 포함한 증원전력의 전개 목록을 작성해 놓았기 때문이다. 그리고 오후 2시, 합참의장실에서 저와 틸럴리 사령관은 ‘미국의 증원전력을 조기에 한국으로 전개하겠다’는 공동 합의문을 언론에 공개했다. 이러한 합의를 바탕으로 미국의 전략자산 한반도 전개 및 군의 전투준비태세를 강화하는 등 일련의 조치로 북한의 도발에 대비함으로써 전면전 비화를 막았다.”

―향군은 오랜 기간 직무대행체제로 유지돼 혼란이 가중됐다. 향군은 정상화되고 있는가.

 “지난 2016년 1월 전임 향군 회장 해임 이후 약 20개월 직무대행체제가 유지돼 조직관리에 문제가 많았고, 국가보훈처와 향군 직무대행체제가 대립하는 과정에서 향군에 대한 불신과 분열이 생겼다. 저는 회장에 취임한 이후 평소 군에서 부대 단결을 위해 강조했던 손자병법의 ‘영민여상동의야, 가여지사, 가여지생, 이불외위야(令民與上同意也, 可與之死, 可與之生, 而不畏危也)’ 즉, ‘윗사람과 아랫사람이 뜻을 같이한다면 죽고 사는 것도 두렵거나 무섭지 않다’는 구절을 새겼다. 향군의 화합과 단결을 통한 국가안보 단체로서의 위상을 되찾고, 나아가 실추된 명예와 신뢰 회복에 최선을 다했다. 지금은 완전히 정상을 되찾았다고 확신한다.” 

―향군 정체성 재정립 방안과 앞으로의 안보활동 방향은.

 “향군은 예비역 장병들이 모인 안보단체다. 그럼에도 정체성에 대해서는 명확하게 규정된 바가 없고 국가로부터 지원을 받는 대상인 보훈단체로만 인식돼 왔다. 1952년 창설된 이후 지금까지 60여 년 동안 수많은 안보활동을 전개하는 과정에서 사회 일각으로부터 이념이나 정치에 치우친 단체 또는 극우 보수단체와 협력관계를 유지하는 단체라는 등 비판적이고 부정적인 인식들이 강하게 남아 있는 것도 사실이다. 저는 향군이 국가로부터 지원을 받는 보훈단체일 뿐만 아니라 국가의 안보정책을 지원하는 국가안보지원단체임을 향군법에 명시하는 법적 근거를 마련하고 수익사업을 통해 얻은 수익금으로 안보단체의 위상을 높이는 안보활동을 벌여 향군을 재정립해 나가겠다. 이를 위해 지난해 10월 31일 향군 창설 제65주년 기념식에서 향군의 정체성을 ‘대한민국 최고·최대의 안보단체’로 규정하는 선포식을 했다. 저는 우리나라 최고·최대 안보단체의 수장으로서 어떤 방향으로 안보활동을 전개하는 것이 향군 정체성에 부합하는지에 대해 많이 고민했다. 향군의 안보활동이 정부의 안보정책을 적극 뒷받침하되 위화감 내지 부작용이 우려되는 정책에 대해서는 관련 기관과 협조해 정당한 절차를 밟아 정책결정권자에게 건의하는 등 순리적인 방법이 효율적이라고 생각한다. 이러한 판단을 바탕으로 북한의 군사적 위협의 실체를 국민에게 올바로 인식시켜 안보의식을 높이고 총력안보태세를 구축해 국가안보에 기여하도록 하고, 국가안보 제1보루인 국군의 사기를 진작시키고 국군의 위상을 높이며, 대한민국 안보의 핵심인 한·미 동맹 강화를 위한 국민운동을 전국 조직을 통해 확산시켜 나갈 계획이다.”

―향군이 한동안 내홍에 휩싸인 가장 큰 이유는 금권선거로 인한 부작용 탓도 컸다. 근절 방안은 무엇인가.

 “향군 회장 선거 때마다 일부 인사가 일단 당선되고 보자는 식으로 금권선거를 비롯한 부정한 방법도 마다하지 않았던 것이 사실이다. 이 때문에 잡음과 후유증이 끊이지 않았을 뿐 아니라 향군의 명예와 신뢰가 크게 손상됐다. 저는 회장에 당선된 뒤 선거 기강을 확립하는 것이 중요하다고 생각하고 부정과 비리가 발붙이지 못하는 깨끗한 선거풍토 정착을 위해 다각적인 개혁방안을 마련하고 있다. 본회는 물론 각급 회까지 불법선거 감시활동을 강화하고 선거운동 규정을 위반할 경우 투표권 박탈을 비롯해 강력한 징계를 명문화할 것이다. 선거사범의 경우 어떤 관용도 베풀지 않는 등 금권선거, 부정선거를 반드시 근절하겠다.”

 김 회장은 마지막으로 “향군은 ‘안보가 바로 서야 나라가 바로 선다’는 슬로건으로 안보활동을 전개하고 있다”며 “안보에는 여와 야, 진보와 보수, 남과 여, 국내와 해외가 따로 없다는 사실을 주지하고 국가안보를 위해 헌신하는 향군을 믿고 아낌없는 격려를 보내달라”고 당부했다.

인터뷰 = 정충신 부장(정치부) csjung@munhwa.com