국가보훈처는 15일, 22개 유엔참전국 참전용사와 해외 독립유공자에게 감사의 마음을 담은 방역 마스크 지원을 마무리했다고 밝혔다.

 22개국 유엔참전용사에 지원한 마스크는 총 200만장으로 전체 유엔참전용사의 90% 이상을 차지하는 미국에 100만장, 영국 등 21개국 참전용사에게 100만장을 전달했다. 그리스는 지난 1월 25일 1만장을 발송 예정이었으나 현지 사정으로 2월 중순으로 연기됐다.

 또한 해외 거주 생존 독립유공자인 이하전(98세, 미국거주), 오성규(96세, 일본거주), 김창석(94세, 미국거주) 선생 및 중국·러시아 등 15개국 유족 등 550여명에게도 마스크 3만여장을 지원했다.

 특히 이번 마스크 지원에서 1950년 12월 흥남철수작전에서 피란민의 구출을 도왔던 메러디스 빅토리호의 생존 선원인 로버트 루니, 벌리 스미스, 멀 스미스 3명을 현지 공관장이 직접 방문해 감사의 마음을 전하는 특별한 시간을 가졌다.

 이중 지난 1월 8일 임웅순 뉴욕 부총영사의 방문 자리에서 멀 스미스는 “흥남철수작전 시 전쟁의 혼란 속에서도 한국의 피난민들은 물과 음식의 부족을 견디면서 의연한 모습을 보며 깊은 존경심을 가지게 되었는데, 70년이 지난 지금까지도 잊지 않고 마스크를 보내주셔서 감사드린다”고 전했다. 

 또 지난 1월 22일 김영준 애틀랜타 총영사의 방문 자리에서 벌리 스미스는 “흥남철수작전의 기적과도 같은 그 당시 상황은 현재까지도 생생히 기억하고 있다. 한국인들의 강한 정신력과 저력이 오늘날 대한민국의 경제성장을 이끌었다고 생각한다”며, “이번 마스크 지원에 대해 깊은 감사를 드린다”고 말했다. 

 아울러 이번 2차 방역 마스크 지원에 대해 유엔참전국 정부 관계자, 참전용사들 및 해외 거주 독립유공자 유족들은 전화, 서신, 그리고 사회관계망서비스(SNS)를 통해 감사 메시지를 전해왔다.

 방역 마스크는 지난해 12월 17일부터 외교행낭을 통해 발송하여 현지 재외공관 등을 통해 최근까지 전달했다.(konas)

코나스 이숙경 기자