한미 국방장관이 제54차 한미안보 협의회의에 이어 3일(현지시간) 오후 워싱턴 D.C 인근 메릴랜드주 소재 미  앤드루스 공군기지를 함께 방문했다고 4일 국방부가 밝혔다.

 이종섭 국방부장관과 오스틴 미 국방장관은 앤드루스 공군기지 방문간 미 전략자산인 B-52와 B-1B의 능력과 작전운용에 대해 브리핑을 받고 관계관들을 격려했다.

 이번 방문의 목적은 한국을 방어하기 위한 미국의 철통같은 확장억제 공약을 대한민국 국민들에게 명확하게 알려드리기 위한 것이라고 국방부는 설명했다.

 이 장관은 최근 핵사용 위협을 포함한 북한의 계속되는 한반도 긴장고조 행위를 주시하고 있다고 하고, 유례없는 한미 국방장관의 이번 미 전략자산 현장 동반방문은 만약 북한이 핵 도발을 감행할 경우 한미가 이전과는 완전히 다른 강력한 대응을 할 것임을 보여주었다는 점에서 의미가 크다고 말했다.

 그러면서 이번 방문이 북한에게는 강력한 경고를, 우리 국민들에게는 확장억제에 대한 신뢰를 획기적으로 강화하는 중요한 메시지가 될 것이라고 강조했다. 

 양 장관은 북한의 핵·미사일 위협에 실효적으로 대응할 수 있도록 美 확장억제 실행력을 강화하는데 빈틈없이 공조해 나갈 것임을 재확인했다.

 한편 이 장관은 오스틴 장관의 제안으로 앤드루스 미 공군기지 방문을 추진해 준 데 대해 각별한 사의를 표명했다.(konas)

코나스 이숙경 기자