낯선 러시아 최전선으로 파병된 북한 군인들이 수많은 사상자를 내면서도 쉽사리 후퇴하지 않는 특유의 전투 방식으로 적응하면서 우크라이나 전쟁에 새로운 변수가 될 수 있다는 관측이 나온다.

22일(현지시간) 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 북한군과 직접 전투를 한 우크라이나군 병사와 지휘관, 복수의 미 국방부 당국자와 군사 전문가들을 인용해 러시아에 파병된 북한군의 전투 양상을 이같이 분석했다.

보도에 따르면 우크라이나를 상대로 탈환전에 나선 러시아 쿠르스크 전선에 파병된 북한 군인들은 러시아군에 앞장서서 위험 지역에 투입돼 땅을 확보해 나가는 '인간 방패막' 역할을 충실히 수행하고 있다.

북한 군인들은 그날 자신들이 공격해야 할 지역을 할당받은 뒤 전투 차량의 엄호 없이 사실상 맨몸으로 공격에 나선다는 것이다.

이들은 러시아군과 달리 아무리 심한 공격을 받더라도 멈춰 서 전열을 가다듬거나 후퇴하는 일 없이 계속 전진한다고 우크라이나군과 미 당국자들은 전했다.

약 40여명 단위의 부대로 움직이며 매서운 포화가 쏟아지고 지뢰가 깔린 들판도 그대로 가로질러 앞으로 나아간다는 것이다.

공격에 성공한 뒤에도 그 지역을 확보하는 일은 이후 도착한 러시아의 지원군에게 맡긴 뒤 북한군 병사들은 다음 공격을 준비한다고 이들은 전했다.

러시아군과 북한군 모두를 상대해 본 우크라이나 군인과 군사 전문가들은 이러한 북한군의 전투 방식과 성향은 러시아군과 완전히 다르다고 입을 모았다.

셀레스트 A.월랜더 전직 미 국방부 국제 안보 담당 차관보는 러시아군과 북한군은 훈련 방식과 군대 문화 등에서 완전히 다른 두 부대라면서 사실 그간 러시아군은 규모에 비해 전투 능력이나 규율에 있어서는 높은 평가를 받는 부대는 아니었다고 설명했다.

이와 달리 정밀 타격 임무를 위해 훈련받은 특수부대원인 러시아 파병 북한 군인들은 특유의 강한 동기 부여와 규율에 따르며 부상과 죽음에 대한 두려움이 거의 없이 임무에 충실하다는 것이다.

우크라이나군이 최근 드론 카메라로 촬영한 영상에 따르면 병사 50여명으로 이뤄진 한 북한군 부대는 눈 쌓인 들판을 가로질러 약 8㎞ 거리를 걸어서 이동해 우크라이나군 기지 인근에 집결했다.

이들은 이동 과정에서 상당수가 죽거나 다쳤지만 멈추지 않고 계속 전진했으며, 지원군을 기다린 뒤 5∼8명의 공격 그룹을 선두로 우크라이나군 기지를 공격했다.

우크라이나군 사령관 안드리는 이들이 이 과정에서 많은 사상자를 냈지만 멈추지 않고 새 부대를 보낸다면서 "그들은 단지 전진, 전진 뿐"이라고 말했다.

그는 그들을 규정하는 것은 "동기 부여와 명령, 엄격한 규율"이라고도 말했다.

다른 우크라이나군 사령관 올렉시는 북한 군인들이 "이곳에 죽기 위해 온 것처럼 느껴지며, 그들 자신도 그 사실을 알고 있는 것 같다"고 말했다.

이처럼 위험을 기꺼이 무릅쓰는 북한군의 전술은 파병 초반 고전했던 상대인 우크라이나군의 드론을 상대로도 쓰이고 있다.

우크라이나군이 숨진 북한군의 시신에서 회수했다고 밝힌 수첩 내용에 따르면 이들은 병사 한 명이 나서서 드론을 유인하다가 멈춰 서면 인근에 있던 다른 병사가 드론을 격추하는 식의 '미끼 전략'으로 드론에 대응하고 있다.

북한군은 이러한 전략으로 많은 사상자를 내면서 높은 대가를 치르고 있지만, 이러한 희생조차도 현대전 기술을 습득하기 위한 비용으로 여길 것이라는 게 우크라이나군의 평가다.

우크라이나와 미 당국자들은 지난해 12월 초 북한 군인들이 전투에 투입된 이후로 파병된 1만1천여명 중 약 3분의 1이 죽거나 다쳤을 것이라면서 그 피해는 계속 늘고 있다고 NYT에 말했다.

한 미 국방부 고위 당국자는 북한이 이러한 피해를 메우기 위한 추가 파병을 "앞으로 2개월 내에" 할 것으로 보인다고 전했다.

우크라이나 군 최고 사령관인 올렉산드르 시르스키는 NYT에 러시아에 파병된 북한군 중 절반 가까이가 죽거나 다쳤을 것이라면서도 이들이 "매우 의욕이 넘치고 잘 훈련됐으며 용감한" 병사들이라고 평가했다.

북한군의 '무조건 전진' 전략이 많은 희생을 내면서도 전쟁터에서 효과를 내고 있다는 분석도 나온다.

우크라이나군 지휘관 올렉시는 북한 군인들이 "방어가 취약한 지역을 목표로 우리 부대를 지치게 하면서 최전선을 밀어내기 시작하고 있다"고 말했다.

그는 북한군이 점점 더 우크라이나전에 자신들의 방식대로 적응하고 있다면서 이들이 전투 경험이 쌓임에 따라 "매우 강해지고 있다"고 경고했다. (연합)