섣부른 낙관론을 경계하는 이유는 이 사안을 처리하는 정부의 자세가 미덥지 못하기 때문이다. 전씨 부부가 중국 공안에 체포된 17일 외교통상부는 “적절한 절차에 따라 입국할 수 있도록 조치하겠다”고 약속했다. 그러나 불과 이틀 뒤 전씨 부부가 국경도시인 투먼(圖們) 탈북자 수용소로 압송됐다는 소식이 전해졌다. 그 이틀 사이에 외교 당국이 전씨 입국을 위해 구체적으로 어떤 노력을 기울였는지부터 밝혀야 한다.

무엇보다 국방부의 허술하기 짝이 없는 국군포로 확인 과정을 비판하지 않을 수 없다. 국방부는 9월 전씨의 신원을 묻는 현지 무관의 요청에 포로명단만을 확인한 채 부정적인 답변을 보냈다고 한다. 국방부는 전씨가 체포돼 사건이 공론화된 뒤에야 전사자 명부를 통해 그가 국군포로임을 확인했다. 국방부의 무성의한 일 처리 때문에 50년 만에 사지(死地)를 탈출한 노병(老兵)의 소망이 물거품이 될 수 있는 위기에 처한 것이다. 이러고도 국방부가 국군포로 문제 해결에 애쓰고 있다고 말할 수 있는가.

미국은 96년 이후 6·25전쟁 때 전사한 미군 유해를 찾기 위해 북한에 많은 돈을 줘가며 발굴작업을 계속하고 있다. 50년 전에 사망한 자국 군인을 끝까지 챙기는 미국 정부의 의지를 따르지는 못할망정 스스로 찾아온 국군포로마저 제대로 맞지 못한 이 정부의 처사는 참으로 부끄럽다.

전씨는 반드시 한국으로 데려와야 한다. 고령의 전씨가 여생을 한국에서 보낼 수 있도록 해 주는 것은 국가의 존재 이유와도 직결되는 문제다. 중국 정부도 특수한 신분의 탈북자임을 감안해 전씨의 한국행에 협조해 주기 바란다.