18일 자유 아시아 방송은, 식량난으로 인해 북한 각지에서 아사자가 발생하고 있다는 소식을 대북인권단체 '좋은 벗들' 소식지를 인용해 보도했다.

 또한 대북 소식통 일각에서는 김정일이 민심 수습 및 대규모 기근을 지연시키기 위해 군량미를 풀기시작했다는 소식도 전해져 귀추가 주목되고 있다.

 남한의 대북인권단체인 ‘좋은 벗’들은 6월 말부터, 아사자가 발생하고 있으며, 사망자 숫자가 점차 늘어나고 있다고 전하고 있으며. 세계식량계획도 북한의 식량난에 심각한 우려를 표시, 지난 90년대와 같은 대량 아사사태가 발생할 것이라는 불길한 조짐이 돌고 있다.

 좋은 벗들의 소식지에 따르면, 지난달 말부터 북한 전역의 각 도, 시, 군 등에서 아사자가 발생하고 있으며, 평안북도와 양강도, 자강도, 함경북도의 시, 군 단위에서는 하루가 달리 사람이 죽어가는 숫자가 점점 늘어나는 추세라고 전했다.

 특히 함경남북도의 경우, 시.군 마다 하루 평균 10명 안팎의 사람이 기아로 죽어가고 있다며, 40-65세 사이의 사람들이 많이 사망하고 있으며, 사망 원인은 대부분 굶주림으로 인한 영양실조와 합병증이라고 한다.

 좋은 벗들 소식지는 강원도와 함경남북도는 현재 쌀이 고갈돼 시장에서 쌀 구경을 못하고 있으며, 당국은 아사자들이 그저 병으로 죽었다고 얘기하고 있다고 전했다.

 함경도는 전통적으로 북한정권이 분류한 적대계층이 가장 많이 분포되어 있는 곳으로 지난 90년대의 대기근 당시에도 가장 많은 사망자가 발생한 것으로 알려진 곳이다.

 이에 대해  세계식량계획 방콕 사무소의 폴 리슬리(PAUL RISELY)대변인은 18일 자유아시아방송과의 전화통화에서 북한 주민들의 아사 소식을 확인해 줄 수는 없다 면서도 식량부족 등으로 인한 북한주민들의 영양상태가 좋지 않은 것만은 사실인 것 같다고 말했다고 한다.

 리슬리 대변인은 지난 3월 북한에 갔을 때, 당국자들이 어린이 병원을 세계식량계획에 공개했다면서 병원의 어린이들이 영양부족으로 고통을 겪고 있고, 더구나 현재 춘궁기가 가장 심한 때라서 아사자가 발생할 가능성은 충분이 있다고 덧붙였다.

▲ 먹을 것을 찾아 들판을 뒤지는 북한 어린이들의 모습.

 지난 2월 유엔 식량농업기구(FAO)는 북한이 지난해 약 380만 톤의 곡물을 수확했다고 추산하고, 이는 북한에 필요한 최소 수요량에서 100만 톤이 부족하다고 밝힌 바 있다.

 이  수확량은 정상적인 소비가 이루어 질 경우  4~5월이면 바닥 나는 수치이며, 북한은 지난해의  미사일 시험발사와 핵실험 이후, 국제사회로부터 대북식량지원을 확보하는 것이 더욱 어려워져 대북식량창구인 세계식량계획은 최근 대북식량 지원을 위한 모금 실적이 사상 최악이라고 밝히기도 했다.

 이에 김정일은 BDA 북한 자금동결 문제 해결 전 남측 식량원조가 안돼는 상황에서, 자신의 생일과 창군 기념일을 기해 사실상 처음으로 군량미를 대량 방출해 부족량을 충당하고 있다는 소식도 들려오고 있다.

  지난 6월 20일자 문화일보 역시 북한 취재기(김세동 기자)를 통해 군량미를 풀었다는 설이 돌고 있다고  보도한 바 있으며, 군량미 방출로 기아 사태를 지연시키고 있는게 사실이라면, 이는 여러가지 의미를 지닐 수 있다.

 그 만큼 북한 상황이 어렵다는 것 뿐만 아니라, 최근 북한이 협상에 응하는 듯한 자세를 보이면서 미국을 향해 열심히 러브 콜을 보내고 있는 현상을 설명할 수 도 있을 것이다.

 또한 북한은 2.13 합의를 통해 핵 게임에서 승리 했다고 판단하고 있기에 미국과의 협상만 잘되면 어떻게든 식량은 확보될 수 있을 것이란 기대도 갖고 있는 것으로 보인다. 그러나 저러한 기대가 무산될 시 북한이 어떤 돌출 행동을 하게 될지 주목된다.

 한편 한나라 당 판 '대북 퍼주기'인  '한반도 평화 비전'을 주도해 현재 물의를 빚고 있는 정형근 의원은 지난 2일 북한의 식량 사정과 관련  "6월 말 기준으로 북한의 식량재고는 60만톤에 불과하며, 8월 중순이면 고갈돼 추곡 수확기까지 2개월간의 식량이 부족한 상태"라고 주장한 바 있다.(konas)

 김영림 코나스 객원기자