최근 세월호 침몰을 두고 인터넷에 유포된 ‘세월호와 미군잠수함 충돌설’은 수차례 종북(從北) 논란을 빚은 인터넷매체 ‘자주민보’가 적극 제기한 것으로 확인됐다.

 인터넷 조선일보는 21일, 자주민보가 세월호 침몰 나흘째인 지난 19일 ‘기자’라고 밝힌 이모씨가 쓴 ‘세월호 사고원인, 잠수함과 충돌 가능성 높아’라는 제목의 기사에서 “박근혜 정부에서 아직까지 세월호가 왜 사고가 났는지조자 모른다는 것 자체가 이번 사고 원인을 함부로 공개할 수 없는 뭔가가 있기 때문이라고밖에 달리 생각할 수 없다”면서 “뭔가 공개할 수 없는 사고 원인이 지금 정부가 쳐 놓은 흑막에 가려지고 있는 것”이라고 주장했다고 전했다.

 자주민보는 “세월호가 너무나 급격하게 기울어졌고 또 40분 만에 물이 차서 2시간 만에 빠르게 침몰했는데 전문가들은 방송에 나와 측면 등에 심각한 파열구가 뚫렸고 그쪽으로 물이 급격히 유입되었기 때문이라고 진단했다”면서 “결국 세월호는 뭔가 피할 수 없는 물체와 충돌로 급격히 물이 차 오르면서 배가 기울었고 조타를 조타수가 마음대로 움직일 수 없는 상황에 처했을 가능성이 높다고 본다”고 주장했다.

 그러면서 “분명한 점은 그 충돌한 구조물이 무엇인지를 정부에서도 밝히기 거북한 것일 가능성이 높다는 것”며 “그래서 정부는 지금 사고 원인을 숨기기에 급급하고 있는 것이 아닌가 생각된다”고 밝혔다.

 자주민보는 이어 “어선이나 다른 배와 충돌했을 가능성은 없고, 하나 가능성이 있다면 고래인데 그걸 선장이 숨길 리는 없다”며 “결국 마지막 가능성은 잠수함뿐이라고 생각된다”고 주장했다.

 자주민보는 “꼭 미군 잠수함이라고 단정지을 수는 없지만 남해와 서해는 특히 미군 잠수함의 주요 활동 무대로 지금은 한미합동 군사훈련기간이기 때문에 서남해에는 그런 잠수함들이 우글거렸을 것”이라며 “서해는 미군 허락없이 한국 잠수함은 들어가지 못하고 오직 미군 잠수함만 활동할 수 있는 곳이기 때문에 남해에서 서해로 들어가는 관문인 사고지역에서도 미군 잠수함이 주로 활동했을 가능성이 높다”고 주장했다.

 이에 국방부는 지난 20일 보도자료를 통해 “세월호가 잠수함에 충돌하여 침몰했다는 의혹은 전혀 사실이 아니다”며 “근거없는 허위사실 유포에 대해서는 경찰에 수사를 요청할 것”이라고 밝혔다.

 국방부는 이어 “사고당시 해당지역 인근에서 작전이나 훈련은 없었고 수심이 얕아 잠수함이 활동할 수 없는 곳”이라고 반박했다.

 또한 “해당수역은 훈련을 위해 항해금지 구역으로 선포하지 않았을 뿐만 아니라, 당시 인근해상에서 어떠한 연합해상훈련도 실시하지 않았으며, 미 상륙함 ‘본험 리처드함’은 약 100마일 떨어진 공해상에 위치하고 있었으며 현재는 사고해역 인근에서 구조작전을 지원하고 있다”고 밝혔다.

 그러자 자주민보는 21일 이씨의 ‘충돌이냐 좌초냐 결함이냐’ 글을 통해 사흘 전 보도를 언급하며 “당시에 정부에서 발표한 내용에 따르면 세월호는 전혀 암초가 없는 허가된 안전한 항로를 운항했다고 했기에 충돌이 있었다면 그것이 고래가 아니라면 잠수함밖에 더 있겠는가라는 주장을 편 것”이라고 해명했다.

 또 침몰 직전 배 앞쪽에서 ‘쿵’라는 충격을 받았다는 생존자들의 진술을 근거로 “정부에서는 그곳은 암초가 없고 수심이 깊은 안전한 항로라고만 하니 그러면 충돌할 구조물이란 잠수함밖에 없지 않냐는 것이 필자의 주장이었다”고 말했다.

 그러면서 지난 2010년 “천안함이 북한 어뢰에 의한 폭침된 것이 아니라 좌초한 것”이라고 주장했던 신상철 전 서프라이즈 대표의 주장을 인용해 “늦게 출발한 시간을 만회하기 위해 세월호가 조수가 빠르고 주변에 섬이 산재해 있는 낮은 바다 지름길로 운항했다면 바다 바닥과의 충돌이나 암초와의 좌초 가능성도 없지 않다고 판단된다”고 한발 물러섰다.

 신 대표는 지난 17일 고(故) 이남종씨 추모 행사에서도 세월호 구조 작업과 관련, “바다 속에선 파도도 치지 않고 바람도 불지 않는다”며 “수심이 37m이고 세월호의 높이가 30m인데 구조가 어렵다고 하는 것은 못 구하는 것이 아니라 안 구하는 것”이라고 주장했다.

 한편 2005년 ‘북녘 바로 알기’ ‘미군 문제 집중조명’ 등을 기치(旗幟)로 창간된 자주민보는 2010년 북한이 3대(代) 세습 체제를 구축하자 “선진적 자기식의 주체적 정치제도”라고 미화하는가 하면, 김정은에 대해 “기질이 과감하고 예측불허의 독창성을 지니고 있다”고 찬양하는 등 북한 체제 및 김정은을 찬양하는 기사·기고문을 수차례 실어 종북 논란을 빚었다.

 또 자주민보 전(前) 대표 이모(45)씨는 2005년 10월부터 2007년 10월까지 ‘스테가노그라피’라는 암호화 프로그램이 내재된 그림 파일을 통해 북한 대남공작기구인 225국(당시 대외연락부) 소속 공작원 강모씨와 수십 차례 비밀 교신을 한 혐의 등으로 재판에 넘겨져 2012년 5월 징역 1년 6월의 확정판결을 받았다.(konas)

코나스 최경선 기자