제임스 매티스 미 국방부 장관은 7일(현지시간) 백악관 브리핑에서 '1년 전 도널드 트럼프 대통령이 취임했을 때보다 평양과의 충돌이 더 다가왔느냐'는 질문에 "우리는 훨씬 더 강력한 외교적 조치들을 봐왔다"면서  "한국 상황에 관한 한 확고하게 외교적 선로 안에 있다"고 말했다.

 연합뉴스에 따르면 AFP통신 등 외신들은 이에 대해 매티스 장관이 트럼프 행정부 들어 북한과의 전쟁 가능성이 커지고 있다는 관측을 부인하면서 외교에 주안점이 있다고 주장했다고 보도했다.

 매티스 장관은 유엔 안보리가 만장일치로 통과시킨 3개의 대북 결의안을 '강력한 외교적 조치'의 예로 들며 "여러분은 얼마나 자주 프랑스와 러시아, 중국과 미국, 영국 등 모든 나라가 만장일치로 투표하는 걸 보았느냐"며 "이는 이것(북한 문제가)이 확고히 외교적 선로 안에 있다는 걸 매우 분명히 보여주는 것"이라고 설명했다.

 이어 "우리는 실행 가능한 군사옵션들과 더불어 대통령에 의해 인도되고 있는 틸러슨 국무장관의 외교정책 노력을 지지한다"고 강조했다.
 
 매티스 장관은 특히 평창 동계올림픽 기간 미국 측 고위급 대표단장 자격으로 방한 중인 마이크 펜스 부통령과 북한 관계자 간 회담 등 어떤 형태이든 북미 간 접촉에 대해 지지하느냐는 질문에 "펜스 부통령이 한국에 있는 동안 거기서 그에 대한 결정을 전적으로 내릴 수 있을 것"이라고 말했다.

 이와 함께 매티스 장관은 최근 발표한 '핵 태세 검토 보고서'에서 소형·저강도 핵무기개발을 확대 추진키로 한 것과 관련, "여기서 우리가 이야기하는 것은 핵 억지력으로, 핵 억지에서 우리는 일부 국가, 특히 한 나라가 재래식 전투에서 소형 폭탄을 사용할 경우 우리가 대형 폭탄으로 제대로 대응하지 못할 것이라고 오판할 수 있다고 생각한다"며 "이에 대한 우리의 대응은 소형·저강도 폭탄을 만들어 '오판하지 말라'고 이야기해주는 것"이라고 밝혔다.

 이를 두고 USA투데이 등은 "매티스 장관이 이야기한 '한 나라'는 북한"이라며 "소형 저강도 핵무기개발은 북한을 겨냥한 것이라고 시사한 것"이라고 풀이했다.

 매티스 장관은 트럼프 대통령이 대규모 열병식 개최를 지시한 것으로 알려져 논란이 일고 있는 것과 관련, "우리는 대통령의 군에 대한 애착과 존중을 알고 있다. 이번 조치에는 군에 대한 대통령의 존중과 선호가 반영된 것"이라며 "우리(국방부)는 이에 대해 몇 가지 옵션을 준비해 왔으며 백악관에서 결정하도록 이를 전달할 것"이라고 말했다.

 그는 공화당과 민주당 지도부가 국방예산 상한 인상 등을 골자로 한 장기예산안 처리에 합의한 데 대해 "대통령이 국정연설에서 '허약함이 충돌로 가는 가장 확실한 길'이라고 이야기했듯, 위협이 가중되는 유동성이 큰 이 세계에서 우리가 안주할 여력이 없다"며 "2018 국방전략을 위한 예산 이행에 실패한다면 과거의 전쟁을 지배했던 우리 군이 내일의 안보는 지키지 못하게 될 것"이라고 밝혔다.(konas)

코나스 이숙경 기자