한국전쟁 당시 포로의 수가 증가하고 그들을 수용ㆍ관리하는 문제가 어려워질 조짐이 보였을 때, 유엔군사령부는 그 대책을 모색하기 시작하여, 포로를 분산시켜야 할 필요성과, 공산 포로들에 의해서 일어나는 문제를 해결하기 위해, 전선에서 멀리 떨어지고 육지와도 격리된 섬으로 포로를 옮겨 놓는 방법이 고려되었다.

유엔군 측은 포로들을 안전하게 관리하면서도 작전에 부담이 없는 곳으로 재배치할 방안을 연구하여 남해안의 거제도에 격리 수용시키기로 하였다. 이에 따라 거제도에는 1950년 11월 27일 유엔군에 의해 거제시 옛 신현읍, 연초면, 남부군 일대에 포로수용소가 설치되었고, 1951년 2월부터 포로수용소 업무가 시작되었다.

▲ 경상남도 거제시 고현동 거제 포로수용소 유적공원 내 철모 청동 조형물 ⓒkonas.net

1951년 가을 무렵에는 북한 인민군 포로 13만 명과 중공군 포로 2만 명 등 총 15만 명의 포로를 수용하였고, 그 중에는 여성 포로도 300명이 있었다. 그 후 휴전회담 시 포로송환에 관한 논의가 진행되었는데, 송환을 거부하는 반공포로와 송환을 원하는 친공포로 간에 유혈사태가 빈번하게 발생하였다. 

1953년 2월에 부상당한 포로를 우선 교환하자는 유엔 측의 제안에 북한이 수용을 함으로써 북한, 중공, 유엔 간에 합의가 이루어졌다. 이후 1953년 5월 3일 까지 교환된 포로의 숫자는 한국군을 포함한 유엔군이 684명, 북한과 중공군을 포함한 북한 측이 6,670명이었다. 1953년 7월 27일 휴전협정 조인으로 인해 더 이상의 효용가치가 없어져 수용소는 폐쇄되었다.

거제시는 민족사의 비극인 6·25전쟁의 참상을 기억하게 하기 위해 거제시 신현읍에 1999년 10월 15일 거제 포로수용소 유적공원을 건립하였다.

▲ 거제 포로수용소 유적공원 입구에 조성돼 있는 UN분수광장(좌상), 포로수용소 과거와 현재의 모습(우상), 거제 포로수용소 유적공원 내 전시자료(하단) ⓒkonas.net

남해안 한려해상공원의 시작점에 있는 아름다운 섬 거제도는 육지와 상당히 가까워 지도로만 봐서는 섬이라는 인상이 그다지 강하지 않다. 그러나 한반도에서 제주도 다음으로 커다란 섬이기도 하다. 거제대교, 거가대교 등의 연륙교가 건설되고 조선 산업이 크게 발달하면서 성장한 거제도는 어엿한 도시의 반열에 올라 있고, 인근의 대도시 부산에서도 2시간 정도면 쉽게 갈 수 있는 곳이다.

그러나 한국전쟁 시절만 해도 거제도는 배를 타지 않으면 갈 수 없는 외진 섬이었다. 덕분에 전쟁 당시에는 거제도가 최후방으로서 가장 안전한 지역으로 남을 수 있었다. 전국에서 거제도로 피란민들이 몰려왔고, 한때는 전쟁 포로들과 UN군까지 40만 명 이상의 인구가 머물렀던 것으로 알려져 있다. 그 유명한 ‘흥남철수작전’의 마지막 도착지 또한 이 거제도의 장승포항이다.

‘흥남철수작전’은 한국전쟁이 한창이던 1950년 12월 24일 흥남부두에서 민간인 10만여 명을 성공적으로 탈출시킨 세계 전쟁사에서 가장 인도적인 작전으로 평가받는다. 세계 역사상 유례없는 1만4천여 명의 피난민을 태워 생명을 구한 메러디스 빅토리호는 가장 많은 난민을 태우고 항해한 배로 2004년 기네스북에 등재되기도 했다.

▲ 거제 포로수용소 유적공원 내 흥남철수작전 기념비 ⓒkonas.net

거제도 포로수용소 유적은 1983년 12월 20일에 경상남도 문화재 자료 제99호로 지정되었다. 야외 캠프와 잔존건물 일부만 남아있던 이곳에 당시 포로들의 생활상이나 모습, 의복, 무기 등을 전시해 놓고 있다. 1999년 10월 15일 유적관을 1차로 개관하였고, 2002년 11월 30일 유적공원을 준공하여 2차로 개관하였으며, 기존의 시설을 확장하여 2005년 5월 27일에는 흥남철수작전 기념 조형물을 준공하여 현재의 거제도 포로수용소 유적공원으로 탈바꿈하여, 전쟁의 역사와 안보교육의 산 교육장으로 활용되고 있다. (konas)

향군 대학생 인턴기자 김선영