북한 김영철 노동당 부위원장의 방남을 둘러싸고 자유한국당의 반발이 거센 가운데, 정부는 “천안함 폭침은 분명히 북한이 일으켰으며 김영철 부위원장이 당시 정찰총국장을 맡고 있었던 것은 사실”이라면서도 “그러나 구체적인 관련자를 특정해내는 데는 한계가 있다”고 밝혔다.

 백태현 통일부 대변인은 23일 정례 브리핑에서 "김영철 부위원장의 방문을 수용하기로 한 정부 결정에 대해서 국민들 가운데 우려나 염려하고 계시다는 점을 잘 알고 있다"며 이렇게 말했다.

 그러면서 "2010년 5월 20일 민군합동조사단이 천안함 침몰이 북한의 어뢰공격에 의한 것임을 분명히 밝혔을 때에도 북한 내에서 구체적으로 어떤 인물, 어떤 기관이 공격을 주도했다는 점을 특정할 수는 없었다"고 설명했다.

 백 대변인은 "북한이 고위급대표단의 방남 목적을 폐막 행사 참가라고 밝혔다는 점과 이번 북한 대표단의 방문을 통해서 남북관계 발전과 한반도 평화정착에 관한 대화와 협의의 기회가 마련될 수 있을 것이라는 점 등을 종합적으로 고려해 김 부위원장의 방남을 수용하기로 한 것"이라고 덧붙였다.

 또 김 부위원장이 현재 남북관계를 총괄하는 통일전선부장으로서 남북관계 개선과 비핵화 문제를 협의하기 위한 책임 있는 인물이라는 점도 고려됐다고 설명했다.

 백 대변인은 "정부는 상대가 누구이며 과거 행적이 어떤가에 집중하기보다 어려운 한반도 정세하에서 남북관계 발전과 한반도 평화정착을 위해 실질적인 대화가 가능한 상대인지 여부에 집중하고자 한다"며 "국민께서도 대승적이고 미래지향적인 차원에서 이해해 주실 것을 부탁드린다"고 밝혔다.

 김 부위원장은 2010년 천안함 폭침 사건 당시 정찰총국장을 맡고 있어 사건의 배후로 지목돼 왔다.

 이와 관련 박주선 바른미래당 공동대표는 같은 날 오전 국회에서 열린 최고위원회의에 참석해 "정부는 북한에 김영철 파견을 재고해 줄 것을 요구해야 한다"며 "평화올림픽에 대표로 참석시킬만한 자격을 갖춘 사람이 김영철 밖에 없는지 북측에 일단 묻지 않을 수 없다"고 말했다.

 박 대표는 "우리 정부 역시 김영철이 참석한다고 통보를 받았을 때 왜 교체를 요구하지 않았는지 묻지 않을 수 없다"고 지적하면서 "정부는 김영철의 방한을 부득이 받아들인다 해도 천안함 폭침 피해자·유가족, 국민의 양해를 위한 선 조치가 있어야 한다는 원칙을 문재인 대통령이 천명해야 한다"고 밝혔다.(konas)

코나스 최경선 기자