30일 전쟁기념관(관장 선영제)은 6·25전쟁 당시 병력과 군수물자 등을 수송하는 공을 세우고 마지막 순간까지 임무를 완수한 김재현 기관사를 ‘7월의 호국인물’로 선정, 발표했다.

 김재현 기관사는 1923년 9월 21일 충남 논산에서 태어나 1944년 3월부터 대전철도국 소속 기관사로 재직했다.

 1950년 7월 19일은 6·25전쟁 당시 대전시가 북한군에 함락되던 날이었다. 당시 충북 영동역에서 군수물자 후송 작전을 수행하던 김재현 기관사는 대전에 남아있던 미 제24사단 윌리엄 딘 소장과 아군을 구출해 오라는 명령을 받았다. 딘 소장은 대한민국 정부 수립을 도왔던 군정장관이자 한국 지형을 잘 아는 유일한 미군 지휘관이었다.

 당시 대전은 국군이 이미 철수하고 대전으로 향하는 모든 철로는 북한군이 점령한 상태였다. 이러한 상황에서도 김재현 기관사는 미군 결사대 30여 명을 기차에 태우고 적탄 속을 뚫고 대전역에 도착했다.

 그러나 사선을 통과하는 과정에서 폭우처럼 쏟아지는 적탄에 결사대원 27명이 목숨을 잃었고, 결국 목적을 이루지 못한 채 귀로에 올랐다. 기관차가 대전시 판암동 근처 적진 속을 달려 돌아올 무렵, 김재현 기관사 또한 전신에 8발의 총상(가슴 관통상)을 입고 전사했다. 

 가슴에 관통상을 입고 숨을 거두는 마지막 순간까지 임무 완수를 위해 운전대를 놓지 않았던 고인의 숭고한 정신을 기리기 위해 1962년 순직비가 건립됐다.

 1983년에는 철도인으로는 최초로 국립서울현충원 장교묘역에 안장됐다. 아울러 미 국방부는 2012년 6월 26일 특별민간공로훈장을 추서했다. 이 훈장은 미국 정부가 민간인이나 외국인에게 수여하는 최고의 훈격으로, 국내 수상자는 김재현 기관사가 처음이다. 

 오는 3일 전쟁기념관 호국추모실에서 유족과 철도청 주요인사가 참석한 가운데 고인을 추모하는 현양행사가 거행된다.(Konas)

코나스 강치구 기자