애슈턴 카터 美 국방장관이 고고도 미사일 방어체계인 사드(THAAD)가 한반도에 배치될 것이라고 밝혔다.

 카터 장관은 8일(현지시간) 미국외교협회(CFR) 초청 간담회에서 ‘중국이 강하게 반대하는 상황에서 사드 시스템이 한국에 배치될 수 있겠느냐’는 질문에 “(사드 배치는) 이뤄질 것이며 이는 필요한 일”이라고 말했다고 미국의 소리(VOA) 방송이 전했다.

 특히, 카터 장관은 “사드는 한국에 배치된 미군 병력과 한국을 보호하는 것이 목적으로, 미국과 한국 사이의 일일 뿐 중국과는 관련이 없다”고 강조했다.

 카터 장관은 이어 ‘한반도에서 미국의 억제력이 잘 작동하느냐’는 질문에 대해서도 사드 배치를 언급했다.

 카터 장관은 “한반도의 억제력은 지난 50~60 년 간 잘 작동했고, 그대로 유지될 수 있었지만 북한이 미사일을 만들고 핵무기를 실험해 억제력에 새로운 과제(challenge)가 나타났다”면서 “한반도에 사드가 배치되는 것을 포함해 방어 전략과 억제력에 다양한 변화가 왔다”고 말했다.

 이날 카터 장관은 북한의 도발에 대응해 미국 본토를 방어할 계획에 대해서도 언급했다.

 카터 장관은 “미군이 몇 년 전부터 알래스카와 하와이 등에 미사일 방어 시스템의 규모와 역량을 늘리는 등 적절한 조치를 취하는 한편 관련 투자도 지속적으로 해왔다”고 말했다.

 한편, 방송은 “토니 블링큰 부장관이나 대니얼 러셀 동아시아태평양 담당 차관보 등 국무부 당국자들은 그동안 사드 배치의 필요성을 강조했을 뿐 실제 의지를 표명하진 않았다”며 “카터 장관의 이런 발언은 사드의 한반도 배치와 관련해 지금까지 나온 발언 중 가장 강력한 것으로 평가된다”고 전했다.(Konas)

코나스 강치구 기자