통일부는 12일 올해 1분기(1∼3월)에 입국한 탈북민의 수는 모두 342명으로 전년도 같은 기간(291명)보다 17.5% 증가했다고 전했다.

 2011년 김정은 체제 출범 이후 국내 입국 탈북민 수가 눈에 띄게 늘어난 것은 이번이 사실상 처음으로 이는 해외식당 종업원 13명이 집단 탈북하는 등 북한 엘리트층의 체제 이탈이 잇따르는 상황에서 감소 추세였던 일반 주민의 탈북도 증가세로 돌아선 것으로 분석된다.

 2009년 2천914명까지 늘었던 국내 입국 탈북민 수는 김정은이 국경단속 및 감시를 강화하면서 2011년 2천706명, 2012년 1천502명, 2013년 1천514명, 2015년 1천397명, 2015년 1천276명으로 감소해 왔다.

 특히 남성 탈북민이 지난해 1분기 50명에서 올해 77명으로 54.0% 급증한 데 반해 여성 탈북민은 241명에서 265명으로 10.0% 늘어나는데 그쳤다.

 고정된 직장과 심한 통제로 남성 탈북자의 입국이 지난 수년간 꾸준히 감소세를 보였다는 것을 감안하면 남성 탈북민의 증가는 상당한 의미가 있다고 대북 소식통들은 강조한다.

 한편 중국 정부는 북한식당 종업원 13명의 집단탈북과 관련, 출국 사실을 확인하면서 “사전에 인지하지 못했다”는 뉘앙스를 풍겼지만, 알고도 모르는 척 북한 종업원들의 제3국행을 묵인했을 것이란 관측이 힘을 얻고 있다.

 이런 관측이 맞다면 북·중 국경을 넘은 뒤 동남아시아 제3국을 거쳐 한국에 들어오는 탈북 루트가 다시 활성화할 가능성이 있어 국내 정착 탈북민 수 3만 명 돌파시점으로 예상됐던 올해 3분기보다 그 시점이 다소 앞당겨질 가능성도 없지 않다.

 이에 대해 통일부는 "일시적인 증감일 수도 있다. 아직은 판단을 내리기 이른 시점"이라며 조심스러운 태도를 보이고 있다.(konas)

코나스 황은철 기자