미 공군이 핵폭탄을 투하할 수 있는 초음속 전략폭격기인 B-1B ‘랜서’(Lancer)를 이달 초 괌 기지에 전진 배치할 것으로 알려졌다.

 1일 연합뉴스는 미 태평양공군사령부 웹사이트를 인용, 미 공군이 오는 6일 미 사우스다코타주 엘스워스 공군기지에 있던 B-1B 몇 대를 약 300명의 운용 병력과 함께 괌 앤더슨 공군기지에 배치할 예정이라고 전했다.

 이들 B-1B는 괌 기지에 있던 전략폭격기 B-52를 대체하게 된다. 미 태평양공군사령부는 괌에 배치되는 B-1B가 정확하게 몇 대인지는 공개하지 않았다.

 미 공군이 B-1B를 괌 기지에 배치하는 것은 2006년 4월 이후 10년여 만에 처음으로, 인도·아시아태평양 지역에 대한 미국의 확고한 방어 의지를 보여주는 것이라고 태평양공군사령부는 강조했다.

 또한, “(괌에 배치될) B-1B는 태평양사령부와 지역 동맹국들에 전략적 수준의 전력 투사 능력을 제공할 것”이라며 “태평양사령부는 잠재적인 적에 대한 확장억제력을 갖추게 될 것”이라고 덧붙였다.

 미 공군이 본토에 있던 B-1B를 괌에 전진 배치하는 것은 북한에도 상당한 위협이 될 것으로 보인다.

 미 공군은 2005년 11월 괌에 배치된 B-1B를 한반도 상공으로 전개했고 북한은 이를 '핵선제타격 연습'으로 간주하며 강하게 반발한 바 있다.

 한편, B-1B는 미군이 1960년대에 B-52를 대체하고자 개발에 착수한 전략폭격기로, 1986년부터 실전배치돼 임무를 수행해왔다. 길이 44.5ｍ, 날개 폭 42ｍ이며 고도 1.5㎞에서 마하 1.25(시속 1천335㎞)의 속도로 비행한다.

 핵폭탄을 비롯해 GBU-31, GBU-38, GBU-54 유도폭탄 등 광범위한 파괴력을 갖춘 다양한 무기를 장착하고 투하할 수 있다. 무기와 연료 등을 탑재한 최대이륙중량은 216.4t에 이른다. 무기 탑재량이려 무려 56.7t이다

 또 최고 비행고도가 18km나 돼 지대공 미사일로도 요격이 어렵다. 작전 반경은 5544km이지만 공중급유를 통해 지구촌 어디에서도 작전이 가능하다. A형 4대, B형 100대 등 104대가 생산됐으며 현재 미 공군에는 약 60대가 배치돼 있는 것으로 알려져 있다. 대당 가격은 1998년 불변가격으로 2억8310만 달러(한화 약 3200억 원)의 고가폭격기이다.(Konas)

코나스 강치구 기자