"평생을 함께 했던 유엔사를 뒤로하고 떠나니 허전한 마음을 금할 수가 없군요."
 남북 분단의 최전선인 판문점에서 무려 41년 동안 통역업무를 담당하던 유엔사 군사정전위(군정위)의 '산증인'이 최근 은퇴했다.

 1966년부터 유엔사 군정위 소속 통역관으로 활동하다 고희를 훌쩍 넘겨 지난달 30일 만 74세의 나이로 은퇴한 홍흥기 옹(翁)이 그 주인공이다.

 대학에서 영문학을 전공한 홍씨는 1960년부터 주한 미 8군에서 도서관 관련 업무를 하다 1966년 시험을 통해 유엔사 군정위 통역관으로 자리를 옮겼다.

 홍씨는 이때부터 남북 간 정전협정 위반 등으로 판문점에서 열린 군정위 회의에 참석해 유엔군 측 대표들의 통역을 담당해왔다.

 1968년 김신조 일당의 청와대 습격 미수사건을 비롯해 60년대 빈번했던 각종 무장공비 침투사건이나 같은 해 북한에 의한 미국 군함 푸에블로호 납치사건, 1976년 8.18 도끼만행사건 등 일촉즉발의 사건 뒤에 열린 군정위 회의에는 항상 그가 있었다.

 판문점에서 군정위의 산증인 역할을 해온 만큼 기억에 남는 일화도 많다.

 1970년대 남한에는 거지들 뿐이고 온통 굶주림에 시달린다는 북측의 선전이 잇따르자 판문점에서 열린 군정위에서 유엔군 측은 20여 분짜리 비디오를 상영했다.

 북측 주장의 허구성을 알리기 위해 서울의 백화점과 도로 위를 달리는 차량 등 남한의 생활수준을 담은 영상을 패티김의 '서울의 찬가'를 배경음악으로 상영하는 깜짝쇼를 펼친 것.

 영상물이 상영되기 시작하자 북측 관계자들은 자리에서 벌떡 일어나 삿대질과 재떨이를 던질 듯 하며 "당장 집어치우라"고 거세게 항의했다.

 그러나 거의 유일하게 아무 말없이 점잖게 자리에 앉아 영상물을 지켜보던 북측 수석대표(소장)는 다음 군정위 회의부터 모습을 드러내지 않았다. 남측에 아무런 항의표시를 하지 않아 경질됐다는 것이 홍씨의 판단이다.

 홍씨는 또 2002년 6월 북측과 유엔사 사이의 장성급회담 도중 서해교전 사실을 북측으로부터 전해들은 사건도 충격적인 일로 기억했다.

 그는 "회의를 하고 있는데 북측 관계자들이 '서해에서 사건이 벌어지고 있다'며 서해교전 사실을 고지, 사태파악을 위해 임시휴회를 하기도 했다"고 전했다.

 홍씨는 "특별히 어려운 점은 없었지만 때때로 북측이 위협적인 말을 하거나 남북 간 언어 이질화로 통역에 어려움을 겪을 때가 있었다"고 말했다.

 그는 "그동안 남북 6.15 정상회담과 개성공단, 금강산관광 등 남북관계 변화로 긴장이 완화된 것은 사실"이라며 "군사분계선을 넘어 경의선 철마가 신의주까지 달리고 나아가 통일이 앞당겨 졌으면 좋겠다"고 희망했다.

 그는 그러나 "북측은 언제라도 돌변할 수 있다"며 "이에 대한 대비를 하면서 남북관계를 풀어나가야 한다"고 조언했다.

 홍씨는 지난달 30일 도끼만행사건 당시 희생된 보니파스 대위와 버렛 중위의 판문점 추모비와 1984년 소련 민간인을 쫓아 판문점 군사분계선을 넘어온 북한군과의 교전에서 사망한 고 장명기 상병의 추모비를 찾아 참배하는 것으로 유엔사와의 인연을 마무리했다.

 현재 유엔사 군정위에는 홍씨의 뒤를 이어 30대 3명과 50대 2명이 각각 통역관으로 근무하고 있다.

 한편 북측은 1991년 군사정전위 유엔사 측 수석위원을 미군 장성에서 한국군 장성(황원탁 소장)으로 교체하자 군사정전위 불참을 선언하고 1994년 4월28일에는 군정위 북측 대표단을 판문점에서 아예 철수시켰다.

 대신 1994년 5월 인민군 총정치국의 지휘를 받는 '인민군 판문점 대표부'를 설치했고 같은 해 12월에는 군정위 중국 측 대표단을 소환했다.

 이때부터 군정위는 열리지 못하고 있지만 유엔사는 정전협정 위반 조사, 개성공단 및 금강산 관광 등 남북교류 지원 등을 포함한 정전관리 업무를 계속하고 있다.(연합)

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