KBS1 TV가 방영 중인 주말 대하드라마 '대조영'은 주인공이자 발해 왕국 건국자인 역사상 실제 인물 대조영(최수종 분)의 반대편에 배우 이덕화가 열연하는 설인귀(薛仁貴)라는 인물을 중심에 배치했다.

 대조영이 그렇듯이 설인귀(613~682) 또한 역사상 인물이며 그가 남긴 족적은 그야말로 '혁혁'하다.

 당 왕조 역사를 정리한 정사(正史)인 구당서(舊唐書)에서는 그의 생애를 별도의 열전(권 제83, 열전 제33)으로 정리해 놓았는가 하면 그의 이름은 우리나라의 국사교과서에도 여러 번 등장한다.

 그는 당 태종(이세민) 정관(貞觀) 19년(645)의 고구려 정벌에 참가했으며, 13년 뒤인 당 고종(高宗) 현경(顯慶) 3년(658)의 고구려 정벌에도 다시 종군했다. 그 뒤 나당 연합군에 의한 고구려 정벌 전쟁에서는 당군 최고 수뇌진에 들어가 승전을 이끌어내고는 고구려 정복지를 통치하기 위해 당이 설치한 점령군 총사령부인 안동도호부 최고 사령관을 지내기도 했다.

 설인귀의 군사적 활동 무대는 요동이나 한반도에 그치지 않고 서역까지 미쳤다. 고종 용삭(龍朔) 원년(661)에는 당 제국에서 이탈한 회흘(回紇)을 정벌했으며, 만년에는 서방 강국으로 떠오르던 토번(吐蕃)을 치기도 했다.

 중국사에서 진정한 의미의 세계제국으로 당을 거론하는 전문 연구자가 많은데, 어쩌면 그런 세계제국에 가장 어울리는 인물 중 하나가 설인귀라고 할 수 있다.

 하지만 국내 학계에서 이런 설인귀를 탐구한 연구논문이 아직 한 편도 없다. 한국고대사나 중국사, 특히 당대사(唐代史) 분야에서 심상치 않은 족적을 남긴 이 인물을 연구한 글이 있을 법 하지만 실상은 전혀 그렇지 못하다.

 이런 상황에서 역사상 인물 설인귀는 드라마 '대조영'을 통해 급속도로 일반인들의 머릿속을 파고 들고 있다. 이덕화라는 연기파 배우와 오버랩된 설인귀가 대중 앞에 다가서고 있는 셈이다.

 한국고대사, 특히 한중문화교류사가 주된 관심 분야인 부산외대 권덕영 교수는 "비단 '대조영' 뿐만 아니라 우리 대하드라마는 학계가 (드라마를) 이끌어 가는 게 아니라 번번이 그 드라마에 끌려가는 느낌을 지울 수 없으며 이럴 때마다 역사학자의 한 사람으로서 자괴감이 든다"고 고백했다.

 당대사 전공인 동국대 정병준 교수는 "아직까지 국내 중국사학계에서 인물연구는 생소한 편"이라면서 "설인귀 뿐만 아니라 동시대의 유인궤(劉仁軌)라든가, 소정방(蘇定方.592-667)과 같은 인물들은 중국사에서 뿐만아니라 한국고대사에서도 중요한 위치를 점하지만 이들에 대한 연구 또한 부족하기 짝이 없다"고 말했다.

 신라사학회장인 김창겸 한국학중앙연구원 선임편수원은 "중국사학계야 연구 주제가 워낙 많으니까 설인귀 같은 주제는 관심을 덜 가진다 해도, 이미 문제의식이나 연구소재가 고갈상태에 이른 한국고대사학계에서는 이제 민족주의라는 틀에서 벗어나 세계사적인 시각에서 한국사에 접근할 필요가 있다"면서 "한국사연구자들도 이른바 중국사의 중심영역으로 과감히 치고 들어가야 한다"고 주문했다.

 중국 근현대사 연구자인 김희교 광운대 교수는 지난 2000년 아카데미즘 안에만 갇힌 국내 중국사학계를 겨냥해 "중국사 교육을 이원복의 '먼나라 이웃나라'에만 맡길 수는 없다"고 질타한 바 있다.

 연구 논문 한 편 없이 설인귀의 모든 것을 TV 대하드라마에 맡길 수밖에 없는 상황이다보니 한국고대사학계에서도 이런 질타를 새겨 들어야 한다는 목소리가 높아지고 있다.(연합)

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