김주한 美 대사는 지난 2일 열린 한경밀레니엄 포럼에서 "만일 북한이 도발적 행동을 자제하고 약속과 의무를 이행할 준비가 됐다면 미국은 북한과 대화할 준비가 돼 있다"고 말했다.

 오바마 대통령을 비롯한 미국 정부 고위 당국자들이 최근 되풀이하여 밝힌 이 말은 대한민국의 대북 정책과도 일맥상통하고 미국의 공화당도 반대하지 않는 조건부 북·미 양자회담 제안이다. 하지만 북한이 이를 받아들일지는 의문이다.

 북한 역시 조건 없는 북·미 회담을 원하지만 미국이 먼저 손을 내밀어야 응할 것이다. 미국 역시 자칫하면 미국 본토를 치고 한국을 초토화 하겠다는 북한의 위협에 굴복했다는 인상을 줄 가능성을 우려해 대화재개에 신중을 기할 것이 분명하다.

 국내 언론들은 모두 "돈벌이가 되기 때문에 북한이 개성공단을 건들지 못할 것"이라고 보도했다. 그러자 북한은 이런 보도가 자신들의 존엄성을 훼손시켰다면서 한국근로자들의 개성공단 출입을 제한하는 조치를 취했다. 하지만 한국여론은 개성공단 차단이 이번이 세 번째여선지 별로 크게 놀라는 기색도 안 보였다.

 사실 미국의 여론도 북한의 미 본토 미사일 공격 협박에 전혀 동요하는 기색을 보이지 않고 있다. 오히려 조소를 보내고 있다. 워싱턴의 소위 북한 전문가들은 이런 반응이 북한을 더욱 초조하게 만들 수 있고, 젊은 김정은이 노회한 군 장성들의 잘못된 충고에 따라 전쟁이라도 시작하지 않을까 우려하고 있다.

 설사 전면전은 아니라 해도 북한이 미니 잠수함을 이용해 해안 공격, 또는 비무장지대에서 한국군에 대한 발사, 사이버 공격, 한국의 고위 정부 인사에 대한 암살 시도 등의 도발적인 행동을 시도할 수 있다는 지적이다.

 게다가 약 15만 명의 특수부대가 비무장지대를 넘어 서울에 침투할 경우 초래될 혼란을 우려하는 소리가 나오기 시작하면서, 미국과 한국 동맹군이 먼저 북한의 중요 군사기지나 핵시설을 폭격하는 선제공격도 고려하고 있다고 한다.

 전쟁이 일어나면 약 350만 명이 중국으로 피란을 떠날 것이며, 약 250만 명이 남쪽으로 몰려 올 것인데, 이들을 보호하기는 거의 불가능할 것이라고 이곳의 군사 전문가들은 예측한다.

 결국 굶주린 북한군인 들과 피란민들의 아우성 속에 B-52 폭격기와 정확도가 세계에서 제일가는 B-2 스텔스 폭격기로 일주일 안에 전쟁을 끝내겠지만 처음 5일간은 서울이 끔찍한 피해를 당할 수도 있다는 분석이다.

 이를 알기 때문에 미국도 첨단무기를 한국에 배치해 대응하면서도 "북한과 대화할 준비가 돼 있다"고 주미대사의 입을 빌려 북한에 전달한 게 아닌가 하는 생각이 든다.

 미국과의 단독회담을 원하는 북한이 어떻게 나올지는 두고 볼 일이지만, 너 죽고 나 죽는 전쟁보다는 김정은도 단독회담에서 해답을 찾을 것으로 예상한다.

 얼마 전 쿠바의 카스트로도 김정은에게 이런 말을 했다. "북한의 과학기술이 엄청나다는 것을 알았으니 이제 그만하라. 핵무기를 갖고 전쟁게임을 하는 것이 얼마나 무서운 것인지 김정은은 알아야 한다. 오바마도 무서운 사람이다. 선제공격을 할지도 모른다. 그러면 끝이다"

 북한은 전쟁이라는 게 얼마나 무서운 게임인지 깨닫길 기대하며, 미국과 북한이 빠른 시일 안에 양자회담을 통해 지금의 긴장 국면을 타개하기를 바란다.(konas) 이 칼럼은 4월 15일자 LA중앙일보에 실린 내용임.

김창준