강정애 국가보훈부 장관이 6·25전쟁 75주년 및 광복 80주년을 계기로 유엔참전용사에게 감사의 마음을 전하고, 독립운동 사적지 점검 등을 위해 12일(토)부터 14일(월)까지 미국 워싱턴 D.C.를 방문했다고 밝혔다.

강정애 장관은 12일 오전 출국한 뒤 같은 날 오후, 미국 워싱턴 D.C. 소재의 보훈요양원을 찾아 스테픈 리프 (Stephen T. Rippe) 보훈요양원장을 면담한 뒤 6·25전쟁 유엔참전용사들을 위문했다. 이곳 보훈요양원은 한국전 참전용사를 비롯한 미국 제대군인의 안정적인 노후 생활을 위해 지어진 복지시설로, 현재 43명의 한국전 참전용사가 요양하고 있다.

다음 날인 13일, 강정애 장관은 워싱턴 D.C. 내셔널 몰(National Mall)에 위치한 한국전 참전용사 기념공원에서 참배·헌화로 일정을 시작한 뒤, 한국전 참전용사 기념재단 버나드 샴포(Bernard S. Champoux) 부이사장(전 미국 육군 제8군 사령관)을 만나 국제보훈 협력방안에 대해 논의했다.

이 자리에서 강 장관은 지난 2022년 준공된 ‘추모의 벽’의 건립을 위해 노력한 존 틸러리 이사장(전 제23대 주한미군사령부 사령관)에게 수여하는 감사패를 기념재단에 전달하고, 앞으로도 ‘추모의 벽’ 관리와 운영에 대한 지속적인 관심을 당부했다.

같은날 오후에는 한국전 참전용사 기념공원에서 미국을 포함한 22개 유엔참전국 참전용사의 희생과 투혼을 기리는 ‘추모 평화음악회’가 국가보훈부 주관으로 열렸다.

이날 음악회에는 유엔참전용사와 가족, 재미 교포, 시민 등이 참석했으며, 특히 미국에서 유학 중인 한국인 음대생들이 무대에 올라 대한민국을 지키기 위해 목숨을 바쳐 싸운 영웅들에게 감사와 추모의 마음을 전했다.

강정애 장관은 다음날인 14일에는 알링턴 국립묘지 무명용사의 묘와 6·25전쟁 당시 혁혁한 공을 세운 월튼 워커(Walton Harris Walker) 장군, 벤 플리트(James Alward Van Fleet) 장군의 개별 묘소를 찾아 헌화·참배했다. 이후 커티스 스카패로티(Curtis Scaparrotti) 주한미군전우회 회장 등과 간담회를 갖고 주한 미군에 대한 예우와 한미동맹 강화방안에 대해 논의했다.

또한, 대한제국 공사관과 구미위원부 등 워싱턴 D.C.에 위치한 독립운동 사적지를 찾아 관리 상황 등을 점검한 뒤, 한국전 참전용사와 주한미군 복무장병, 가족 등이 참석한 가운데 위로연을 개최했다.

이 자리에서는 평소 미국에서 한국전 참전용사의 헌신을 기억·계승하기 위해 노력한 캐슬린 스티븐스(Kathleen Stephens, 한국명 심은경) 전 주한 미국대사와 리처드 딘(Richard Dean) 한국전쟁 참전용사 추모재단 부이사장 등 11명을 ‘글로벌 아너스위원’으로 위촉했다. 아울러, 데이빗 피켓(David H. Pickett) 참전용사협회 회장과 커티스 스캐퍼로티 주한미군전우회장에게 공로패도 수여하는 것을 끝으로 방미 일정을 마무리했다.

강정애 국가보훈부 장관은 “미국은 6·25전쟁 당시 위기에 처한 대한민국을 위해 가장 많은 병력을 파견했으며, 가장 큰 희생을 치른 혈맹”이라며 “이번 미국 방문을 통해 한·미 양국 혈맹의 중심에 있는 미국 참전용사와 주한미군에게 감사를 표하는 ‘보훈외교’를 통해 한미동맹의 굳건함을 확인하고 더욱 강화해 나갈 것”이라고 말했다.

강 장관은 이어 “올해는 광복 80주년의 뜻깊은 해인 만큼, 선조들께서 머나먼 타지에서 오로지 조국의 독립을 위했던 흔적들을 점검·보존하고 미래세대에게 계승하는 다양한 활용방안도 강구하겠다”고 덧붙였다. (konas)

코나스 박현미 기자