제57차 한미안보협의회의(SCM) 참석을 위해 다음달 초 한국을 방문할 예정인 피트 헤그세스 미국 국방부장관이 방한 첫 일정으로 판문점 공동경비구역(JSA)을 찾는다고 미 국방부 고위 당국자가 28일 밝혔다.

헤그세스 장관의 순방을 수행 중인 이 고위 관계자는 일본으로 향하는 전용기에서 동승한 취재진에게 "JSA를 방문해 (안규백) 한국 국방부 장관을 만나고 비무장지대(DMZ)에 주둔 중인 한미 장병들에게 감사를 전할 기회를 가질 것"이라고 말했다.

헤그세스 장관은 다음 달 3~4일 이틀간 일정으로 방한할 것으로 알려졌다.

방한 기간 평택 주한미군 기지인 캠프 험프리스도 방문할 예정이다.

이 관계자는 헤그세스 장관의 방한과 관련해 "한미동맹에서 한국이 북한에 대한 방어의 주요 책임을 맡는 문제, 방위비 지출 문제 등 한미동맹 현대화와 관련한 협의를 더욱 진전시킬 것"이라고 말했다.

이 관계자는 미국 국방부가 이재명 정부의 '임기 내 전작권 전환' 추진을 지지하는지에 대해서는 "북한 억제를 위해 한국이 재래식 방위를 더 주도적으로 담당하는 것을 강력히 지지한다. 그러한 노력을 지지한다"고 했다.

그는 "이재명 대통령이 전시작전통제권(OPCON) 전환을 최우선 과제로 두고 있다는 점을 잘 알고 있으며, 헤그세스 장관도 SCM에서 안 장관과 이 문제를 논의하기를 매우 기대하고 있다"며 "전작권 전환의 구체적 세부사항에 대해서는 장관들이 직접 논의할 사안으로 남겨두겠다"고 덧붙였다.

헤그세스 장관은 내달 4일 서울에서 안규백 국방부 장관과 함께 제57차 한미안보협의회의(SCM)를 개최할 예정이다. 한국과 미국의 주요 군사정책을 협의·조정하는 양국 국방 분야 최고위급 기구다.

이 관계자는 SCM에 대해 "이번 여정의 핵심(centerpiece), 한미동맹을 위한 중요 방위 포럼"이라며 "SCM 후 한미 장관은 방위산업 협력 확대도 발표할 것"이라고 말했다. 방위산업 협력의 구체적인 내용은 밝히지 않았다.

이 관계자는 주한미군 감축 문제와 관련해 "미 국방부는 현재 한국 내 군의 태세 변화와 관련해 발표할 내용이 없다"고 했다.

미 국방부가 국가방위전략에서 본토 방위를 강조한 영향으로 인도·태평양 지역의 군 자원이 상대적으로 축소될 수 있다는 우려에 대해서는 "헤그세스 장관은 인도·태평양 지역이 우선 작전지역이라는 점을 명확히 해왔다"면서 "국방부에 중국 억제를 우선하라고 지시했으며, 그 첫 지침은 달라진 적이 없다"고 밝혔다.

그러면서 "본토 방어는 국방부의 중요한 우선 과제이자 미국 국민에 대한 의무다. 하나를 수행한다고 해서 다른 하나가 약화되는 것은 아니다. 국방부는 본토 수호와 중국 억제 둘 다 가능하다"고 덧붙였다.

헤그세스 장관은 하와이, 일본, 말레이시아, 베트남, 한국 등 인도·태평양지역을 순방하는 일정을 소화하고 있다. (연합)

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