13일(현지시간) 시리아에서 작전 중이던 미군 2명과 통역사 1명 등 미국인 3명이 극단주의 무장단체 이슬람국가(IS) 소행으로 추정되는 공격에 의해 숨졌다.

공격범은 시리아 보안군에 의해 현장에서 즉각 사살됐으며 미국 정부는 IS에 대한 보복 조치를 예고했다.

이번 공격은 시리아 독재자 바샤르 알아사드 정권이 몰락한 뒤 1년 만에 미군 측 사상자가 발상한 첫 사례로, 미국과 시리아의 관계 정상화와 트럼프 대통령의 중동 안정화 구상에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

시리아 국영 SANA 통신에 따르면 이날 시리아 중부 팔미라에서 함께 야전 정찰에 나선 미군과 시리아 정부군이 공격당해 교전이 벌어졌다.

공격자는 현장에서 사살됐으며, 미군 헬기가 부상자들을 알탄프 미군기지로 이송했다. 이 일로 시리아 동부 데이르에조르와 수도 다마스쿠스를 잇는 고속도로 통행이 일시적으로 중단됐다.

중동 지역의 미군을 총괄 지휘하는 미국 중부사령부(CENTCOM)는 성명에서 "ISIS(미군의 이슬람국가·IS 호칭) 소속 무장괴한 한 명이 매복 공격을 감행해 미군 2명과 민간인 1명이 사망했으며 미군 3명이 부상했다"고 밝혔다.

션 파넬 미국 국방부(전쟁부) 대변인은 미군 사상자들이 IS 격퇴 및 대테러 작전을 지원하기 위해 주요 지도자를 접촉하는 임무를 수행하던 중 사건이 발생했다고 설명했다.

시리아 내무부의 누르 에딘 알바바 대변인은 이날 사살당한 공격자가 시리아 내무부 산하 정부군 소속이며, 최근 내무부의 신원조사 과정에서 '타크피리' 사상을 지녔을 가능성이 포착됐다고 국영TV에 밝혔다.

타크피리란 IS를 비롯한 수니파 이슬람 극단주의 무장조직을 가리킨다.

다만 알바바 대변인은 공격자에 대해 "정부군 내 고위직도 아니었고 사령관과도 아무 관계가 없다"고 선을 그었으며, 신원조사 내용을 두고 최종 조치를 결정하기 직전에 이번 사건이 벌어졌다고 해명했다.

알바바 대변인은 또 "정부군이 IS의 침투 혹은 공격 가능성이 있다는 첩보를 입수해 (미군을 포함한) 국제연합군에 사전 경고를 전달했지만 무시당했다"고 강조하기도 했다.

미군이 주도하는 국제동맹군(CJTF-OIR)은 최근 시리아 정부군과 함께 시리아 내 IS 잔당 소탕 등을 위해 연합 군사작전을 펴왔으나, 이번 사건으로 어떤 영향을 받을지 주목된다.

작년 12월 시리아에서는 이슬람 무장단체 하야트타흐리르알샴(HTS)이 주도하는 반군이 알아사드 독재정권을 몰아내고 임시정부를 세웠다.

그러나 13여년에 걸친 내전 기간 세력을 키운 다수의 무장단체가 아직 임시정부에 완전히 통합되지 않은 데다, 지역과 종파에 따른 갈등도 여전하다.

특히 일부 이슬람 강경파 세력 가운데서는 HTS 수장 출신 아메드 알샤라 임시대통령이 미국 등 서방에 밀착하는 것에 불만을 품는 분위기도 있는 것으로 알려졌다. HTS는 2011년 국제테러단체 알카에다 연계 조직으로 창설됐으나 2016년 관계를 단절했다.

시리아는 아사드 정권 몰락 이후 서방과의 관계 정상화를 모색하던 중 이 같은 사건이 발생하면서 당혹스러운 상황에 처하게 됐다. 내부 안보 공백과 극단주의 위협이 여전하다는 신호로 받아들여질 수 있기 때문이다.

트럼프 대통령은 이날 소셜미디어 트루스소셜 등을 통해 "이번 사건은 미국과 시리아를 겨냥한 ISIS의 공격이었다"며 "매우 강력한 보복이 있을 것"이라고 밝혔다.

피트 헤그세스 미 국방장관은 엑스(X ·옛 트위터) 계정을 통해 "전 세계 어디에서든 미국인을 겨냥한다면 미국이 끝까지 추적해 당신을 찾아내고 가차 없이 제거할 것"이라고 경고했다.

미국으로서는 트럼프 대통령이 가자지구 종전을 비롯한 중동 안정화 노력을 이어가던 중 이번 사건이 발생하면서 셈법이 한층 복잡해질 전망이다.

트럼프 대통령은 이스라엘과 하마스 간의 가자 전쟁을 매듭짓고 중동 전반의 긴장을 완화해 미군 개입을 최소화하겠다는 구상이지만, 이번 사건으로 중동 내 미군의 안전 등을 둘러싼 논란이 재부상할 가능성이 있다.

또 미국은 아사드 집권 시절 시리아와 외교적 관계가 없었지만 지난해 아사드 정권이 몰락한 이후 관계 회복을 시도해왔는데, 이번 사건이 미국과 시리아의 관계 정상화에 부담으로 작용할 수도 있다.

알샤라 시리아 대통령은 지난달 미국 워싱턴DC를 찾아 트럼프 대통령과 회담을 가졌다. 1946년 시리아 건국 후 시리아 대통령이 백악관을 찾은 건 처음이었다.

특히 알샤라 대통령이 이슬람 극단주의 테러 조직 알카에다 출신이라는 점에서 트럼프 대통령의 환대가 주목받았다.

당시 트럼프 대통령은 "알샤라 대통령은 매우 강한 지도자"라며 "시리아가 성공할 수 있도록 모든 노력을 다할 것"이라고 그에 대한 지지 의사를 표명했다. (연합)

konas