공군, 교환근무 美 조종사 복귀  지난해 12월 대한민국 공군에 부임하여 약 10개월 간 공군 제11전투비행단 122비행대대에서 근무하다 오는 22일 본국으로 복귀하는 빈센트(왼쪽에서 두번째) 소령이 동료 조종사들과 임무를 마치고 복귀하고 있다.

 '파란 눈'의 미국 전투기 조종사가 한국 공군의 최신예 전투기 F-15K 조종사 양성에 기여한 공로로 공군참모총장으로부터 감사장을 받았다.

 지난해 12월부터 공군 제11전투비행단 122 비행대대에서 우리 공군의 F-15K 조종사 양성 교육을 담당해온 미 공군 소속 크레이그 빈센트(35) 소령이 그 주인공이다.

 1995년 1월 미 공군 소위로 임관한 빈센트 소령은 그동안 총 2천168시간의 비행기록을 보유한 베테랑 조종사로, F-15K와 같은 계열인 F-15E의 비행기록만 1천716시간을 보유하고 있다.

 그는 조종사 양성교육과 함께 F-15K와 미 공군 전술통제소 간 전술데이터 연동시험을 수행해 한국 공군의 F-15K 운용에 기여하는 한편 한.미 공군 조종사 전술토의 등을 통해 양국 공군 간 유기적이고 원활한 전술교류에도 일조했다.

 빈센트 소령은 자신이 교육을 담당했던 한국 공군 조종사들의 조종능력과 정비사들의 정비능력에 대해 "최고의 기량"이라며 높이 평가했다.

 그는 특히 공군 정비사들에 대해 "말단 병사에서부터 감독관까지 하나라도 더 배우려 노력하는 열정에 놀랐다"며 "그들의 열성과 능력을 믿었기 때문에 그들을 믿고 비행할 수 있었다"고 말했다.

 빈센트 소령은 최신예 F-15K에 대해서도 "F-15K는 기존 F-15E와 달리 최신 레이더와 항법기술을 적용, 조종사가 더욱 편안한 상태에서 임무를 수행할 수 있는 여건을 제공할 뿐 아니라 강력한 엔진을 사용해 힘세고 빠른 비행을 가능하게 해준다"며 "F-15E가 구형 세단이라면 F-15K는 최신형 스포츠카"라고 평가했다.

 가끔 열리는 대대 회식에도 빠짐없이 참석했던 그는 "회식 자리는 대대원 서로에 대한 이해를 높이고 팀워크를 다지는 좋은 문화라고 생각한다"며 "특히 삼겹살에 소주를 가장 좋아하게 됐다. 미국에 돌아가서도 그 맛을 잊지 못할 것 같다"고 말했다.

 빈센트 소령은 그동안의 공로로 지난 14일 김은기(金銀基) 공군 참모총장으로부터 감사장을 받았으며 오는 22일 한국 공군에서의 교환근무를 마치고 귀국할 예정이다.

 공군은 미 보잉사로부터 지난해까지 F-15K 18대를 인도받았으며 올해 12대, 내년 10대를 포함해 2008년까지 총 40대를 도입한다.(연합)

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