문무대왕함이 소말리아 인근 해역에서 평화유지 임무를 수행하기 위해 닻을 올린다. 우리 군의 해외파병 역사는 벌써 40년을 넘었고 국제평화유지 작전에 참가하기 위한 해군 함정의 파병도 이번이 처음은 아니지만, 출항을 알리는 문무대왕함의 힘찬 기적 소리에는 아주 특별한 의미가 담겨 있다.

이 기적 소리는 우리 군이 대한민국 역사상 최초로 해외에서 국민의 생명과 재산을 직접적으로 보호하는 임무를 본격적으로 수행하기 시작했음을 알리는 신호다. 소말리아 인근 해역은 세계에서 가장 위험한 해상교통로의 하나로 그동안 우리의 선박과 선원에 대한 해적 피해가 많았던 곳이다.

앞으로 문무대왕함은 이 해역에서 파병국 해군과 협력해 우방국 및 우리나라 선박과 선원의 피랍을 방지하고 유사시에는 이들을 구출하는 임무를 수행할 것이다. 소말리아 인근 해상을 항해하는 우리 선원들은 문무대왕함의 펄럭이는 태극기만 바라봐도 기쁨과 안도를 느낄 것이다. 이번 문무대왕함 파병을 계기로 온 국민을 가슴 졸이게 만들었던 소말리아 해상으로부터의 슬픈 소식이 더 이상 들려오지 않게 되기를 기대한다.

청해(淸海)부대 소속 문무대왕함은 한반도로부터 3000km 이상 떨어진 해역에서 활동하게 됨으로써, 우리 역사상 우리의 군사력을 가장 멀리 투사하는 기록도 세우게 됐다. 해상무역기지 청해진(淸海鎭)을 근거로 동아시아를 주름잡던 해상왕 장보고 대사의 진취적 기상과 개척정신을 이역만리에서 다시 구현하게 된 것이다.

또 청해부대 파병은 창군 이래 해군 전투함정의 첫 해외파병이라는 점에서도 특별한 의미를 가진다. 일본·중국 등 우리 주변국들도 소말리아 해역에 전투함정을 파병하고 있지만, 전 세계적으로 이 지역까지 전투함정을 전개할 능력을 갖춘 국가는 소수에 지나지 않는다. 우리 전투함의 국제평화유지 작전 참가는 눈부시게 성장한 우리의 국력과 군의 능력을 전 세계에 과시하는 일이기도 하다.

이와 같은 여러 가지의 특별한 의미를 가진 파병이기에 경제적으로 어려운 시기임에도 불구하고, 정부와 국회의 전폭적인 지지와 온 국민의 성원 속에서 문무대왕함이 출항할 수 있게 된 것이다. 문무대왕함의 출항은 대한민국 해군에도 큰 의미가 있는 일이다. 한국 해군은 ‘나라의 미래가 바다에 달려 있고, 바다는 우리가 세계로 뻗어나갈 수 있는 지름길’이라는 고 손원일 제독의 신조 아래 창설되고 성장했다.

일본이 남긴 낡은 시설을 이용해 채 300톤에도 못 미치는 함정을 건조하면서 출발한 한국 해군은 온갖 역경을 딛고 반세기 만에 우리의 손으로 건조한 최신예 전투함인 문무대왕함을 국익 수호를 위해 해외로 파병할 만큼 성장했다. 고 손원일 제독 탄신 100주년을 맞는 올해에 그의 숭고한 창군정신을 조금이나마 실현하게 된 셈이다.

우리의 국력이 신장될수록 국민의 생명과 재산을 보호하거나 국제평화유지를 위해 해외로 파병해야 할 소요도 계속 늘어날 것이다. 이에 대비해 우리는 지금까지 축적된 역량을 바탕으로 국제평화유지활동 확대에 필요한 기반을 확충해 나가야 한다. 군의 적극적인 해외활동으로 국민의 생명과 재산 보호의 범위를 확대하고 국제평화 증진에 이바지하는 것은 정부가 지향하는 ‘성숙한 세계 국가’ 달성을 앞당기는 길이기도 하다.(konas)

류재현(해군사관학교 국제관계학과 교수/kookbang.dema.mil.kr)