김태영 국방부 장관은 "서해안에는 한국군이 설치한 기뢰는 없다"고 단언했다. 초계함 천안함의 침몰원인으로 떠오른 기뢰 가능성에 대한 국회 국방위원회의 전체회의 의원 질의에 대한 답변에서다.

 김 장관은 29일 오후 열린 국회 국방위원회에 출석해 서해상 한국군 기뢰 유무를 묻는 질문에 이같이 답변하고 "지난 2008년 합참의장으로 있을 당시 두 달간 그 지역을 탐색했다. 당시 다 수거했다.”라고 밝혔다.

 김 장관은 천안함이 수심이 낮은 섬 쪽으로 근접해서 운항한 사실에 대해서는 당시 파고가 높고 시계가 낮은 상태였기 때문이라고 말하고 "침몰함인 천안함이 그 지역을 15번 정도 지나갔다"면서 "수심이 20m가 넘고 충분히 기동할 수 있는 곳"이라고 설명했다.

 김 장관은 김영우(한나라당)의원이“'우리 군의 기뢰는 서해 상에 없다'고 단언했는데 6·25당시 설치한 기뢰가 떠올랐을 가능성은 없는지, 가능성을 염두해야 하지 않는가?”라고 묻는 질문에“과거 북한은 3000여 기뢰를 동·서해안에 설치한 바 있다. 과거 우리 해역에서 敵性(적성) 기뢰가 발견된 적이 있다. 2008년도 합참의장으로 재직할 당시 수거 작업을 했고 대다수는 제거 됐을 수 있지만, 기뢰라는 게 물 속에 있기 때문에 100% 제거하기 쉽지 않았을 것이다. 나머지들이 흘러 내려와 우리 지역에 있을 수도 있다. 아까 내가 말한 것은 2008년 그 지역을 집중적으로 조사했다는 말이다”라고 답했다.

 김 장관은 또 실종 장병들의 생존 여부와 관한 질문에 "생존 가능성이 많이 약하다고 볼 수 있다"고 밝혔다. "시간이 대략 이틀 반정도 지나갔기 때문에 생존해 있을 수는 있으나 반응을 보이기는 쉽지 않은 신체조건이 아닐까 생각한다"고 말했다.

 계속해서 실종자 46명 전원이 함미에 있을 것으로 보느냐는 서종표(민주당) 의원의 질문에 "많은 수는 함미 부분에 있으리라 생각하지만, 연결되는 부분에 있던 병력의 경우 거기 있지 않을 수도 있지 않겠나 판단한다"고 했다.

 이 날 국방위 전체회의에서는 천안함의 침몰 원인에 대해 의원들의 질의가 계속 이어졌지만 현재 원인이 명확히 밝혀지지 않은 가운데 북한군 공격, 기뢰 접촉, 내부 폭발 등 억측과 추측이 난무하고 있는 상황이다.

 한편 군은 29일 오전 실종자들이 있을 것으로 예상되는 천안함 함미를 확인해 로프를 연결하고 인력과 무인기뢰탐지기(MDV) 등을 투입했다

 김 장관은 "국방을 책임진 장관으로서 국민과 국회 국방위원들에게 심려를 끼쳐서 송구스럽다"며 "비통한 심정"이라고 토로했다.(konas)

코나스 이현오 기자(holeekva@hanmail.net)