북한 영변에 위치한 5㎿급 가스 흑연 원자로가 재가동 초기단계에 들어선 것으로 전해졌다.

 美 존스홉킨스대 국제관계대학원(SAIS) 산하 한미연구소가 운영하는 북한전문 웹사이트인 ‘38노스’가 상업용 위성사진을 판독한 결과를 토대로 작년 8월 말에서 12월 중순까지 5개월 가동이 중단됐던 이 원자로에서 최근 새로운 활동이 포착됐다고 28일(현지시간) 밝혔다.

 그러면서 “이 새로운 활동은 지난 5개월간 가동중단 이후 플루토늄 생산 원자로를 재가동하려는 시도와 관련된 것”으로 분석했다.

 38노스는 이 같은 분석 이유에 대해 지난해 12월 24일 증기가 터빈 건물로 들어가기 직전 파이프 위의 압력밸브를 통해 나왔고, 남쪽 열 교환시설 위의 원자로 지붕에서 눈이 녹아내린 장면이 확인된데 연유했다.

 특히 올해 1월 1일 촬영된 위성사진은 기존에 비해 큰 변화가 없었으나 두 갈래의 녹은 물을 터빈건물 지붕에서 발견했고 북쪽 열 교환기를 덮고 있는 원자로 지붕에서 눈이 녹아 있는 것을 발견했다.

 또 열흘이 지난 11일에는 원자로와 터빈 건물의 지붕 위에서 눈이 녹은 부분이 크게 관찰됐고 증기가 터빈 건물로 연결된 파이프의 압력밸브에서 나오는 것으로 목격됐다.

 그러나 38노스는 “단지 수주간에 걸쳐 관찰된 결과이기 때문에 현재로서는 5MW 원자로에서 정확히 무슨 일이 일어나고 있는지 판단하기 일러 보인다”며 “앞으로 지속적으로 동향을 감시할 필요가 있다”고 덧붙였다.

 5MW 원자로는 1985년 가동을 시작했다가 1994년 제네바 합의에 따라 중단됐다.

 이어 2002년 2차 핵위기 이후 재가동됐다가 다시 9·19 공동성명을 계기로 가동을 중단했다.

 한편 한국과 미국 정보당국은 2013년 8월 말부터 재가동 수순에 들어간 것으로 판단하고 있다. (Konas)

코나스 이영찬 기자