새해 들어 북한의 잇따른 포사격 등으로 군사적 긴장감이 고조되고 있는 가운데, 제2연평해전을 이끌었던 이희완 국가보훈부 차관이 18일 연평도 부대 장병들과 국가유공자 위문을 위해 연평도를 찾았다.

국가보훈부(장관 강정애)는 “지난 2002년 6월 29일, 제2연평해전을 승리로 이끈 이희완 차관이 18일 연평도 해병부대를 방문해 장병들을 격려하고, 연평도 지역에 거주하는 국가유공자를 찾아 위문하는 보훈 현장 행보에 나섰다”고 밝혔다.

제2연평해전 당시 이희완 차관(당시 중위)은 다리에 총상을 입은 상황에서도 직속상관인 윤영하 소령(정장)이 전사하자 참수리 357호정을 지휘해 북방한계선(NLL) 사수했다. 이 차관은 이러한 공로로 그해 충무무공훈장을 수여 받았다.

이 차관은 연평도를 방문해 해병대 연평부대(부대장 이인영)에서 부대 현황을 청취하고 서해수호를 위해 노고가 많은 장병들을 위해 위문금을 전달하는 등 위로ㆍ격려했다.

특히, 연평부대 장병들과 현장 간담회를 갖고, 이 자리에서 지난 23년간 대한민국 바다를 지키는 해군으로서, 그리고 제2연평해전당시 북한과의 실제 전투에서 승리한 대한민국 국군으로서의 경험담을 공유하며 장병들의 사기를 진작시켰다.

이후 전방 감시부대를 방문, 경계 작전 중인 군의 대비 태세를 직접 확인하고, 평화공원 제2연평해전 전사자 추모의 벽을 찾아 헌화·참배를 통해 제2연평해전에서 산화한 전우들의 넋을 기렸다. 또한 연평도 포격전 전사자 위령탑도 참배했다.

이 차관은 연평도 전방부대 방문에 이어 도서벽지 국가유공자를 세심하게 챙기는 행보에도 나섰다. 연평도에 거주하고 있는 국가유공자로, 6ㆍ25전쟁 당시 유격대원 신분으로 참전한 박연선(90세) 6·25참전유공자를 위문했다.

위암 수술 후 노인성 질환 등을 앓고 있는 독거 세대인 박연선 참전유공자는 매주 2회 재가보훈실무관이 직접 방문해 가사와 편의 등을 지원하는 재가복지서비스 대상자이다. 이날 이 차관은 홍삼세트 등 위문품을 전달하고 동절기 생활에 어려움은 없는지, 건강과 주거 등 불편한 부분은 없는지 등을 세심하게 살폈다.

이 차관은 “최근 서북도서 일대에서 감행된 북한의 무력 도발에 맞서 우리의 서해를 수호하고 국민의 일상을 지키기 위해 만반의 대비 태세를 갖추고 있는 장병들의 헌신에 깊이 감사드리며, 국가보훈부는 국가안보의 최일선에서 맡은 바 임무를 충실히 수행하고 있는 군 장병들을 위해 다양한 정책을 구상하고 실천하는 것으로 보답할 것”이라고 강조했다.

이어 “군사적 긴장감 고조와 추위 등 여러 어려운 여건이지만, 연평도를 비롯한 도서벽지 지역 국가유공자를 비롯한 보훈가족들의 건강과 안녕을 세심하게 살피면서 예우하는 보훈 정책 추진에도 만전을 기해 나가겠다”고 밝혔다. (konas)

코나스 박현미 기자