정부가 해상에서 표류하다 구조된 북한 주민 6명을 그들의 의사에 따라 조속히 해상을 통해 북한으로 돌려보내기로 방침을 정한 것으로 전해졌다.

정부 고위관계자는 7일 "표류 주민 문제는 인도적인 사안이므로 조속하고 안전하게 송환하라는 것이 대통령의 지시였다"면서 가능한 한 이른 시일 내에 이들의 송환을 추진할 것임을 예고했다.

북한 주민들이 타고 온 목선에 이들을 태워 해상 북방한계선(NLL)까지 인도한 뒤 자율 항해해 NLL 넘어 북한으로 돌아가는 방식이 될 것으로 보인다.

정부는 북한이 '해상 송환' 계획에 응답하지 않더라도 기상 상황이 허락하면 이르면 이번 주내로 송환 시기를 잡을 것으로 예상된다.

앞서 북한 주민 2명이 지난 3월 7일 서해상에서, 4명이 지난 5월 27일 동해상에서 표류하다 각각 구조됐다. 이들은 정부 당국의 조사 초기부터 북한 귀환 의사를 강력히 밝혔다고 한다.

이에 정부는 남북 연락채널이 끊긴 가운데 주민 송환 의사를 유엔군사령부를 통해 북한에 전달하거나 언론 발표 등을 통해 밝혔지만, 북한으로부터 아무런 응답이 없어 북한 주민들은 길게는 넉 달째 한국에 체류하고 있다.

북한 주민 송환은 선박 상태에 따라 해상 또는 판문점을 통해 이뤄졌는데, 유엔사는 북한과 사전 조율없이 육로로 돌려보내는 데 부정적이어서 정부는 해상 송환을 검토해왔다.

지금처럼 남북 연락 채널이 단절됐던 지난 2017년 5월 31일에도 북한과 사전 협의 없이 조난한 북한 주민 6명을 배에 태워 동해 해상으로 송환한 전례도 있다.

일각에선 표류 주민 송환 문제가 2년 넘게 단절된 남북 연락채널 복원의 계기가 될 수 있다는 관측도 나왔지만, 현재로선 북한의 무대응으로 가능성이 낮아 보인다. (연합)

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