미국 정부는 북한이 억류 중인 미국인 대학생 오토 웜비어(21)에게 15년 노동교화형을 선고한 것은 ‘정치적 이용’이라며 즉각 석방할 것을 촉구했다.

 16일(현지시간) 조시 어니스트 백악관 대변인은 정례브리핑에서 “북한 당국이 억류 중인 미국 시민을 정치적 선전을 위한 볼모로 삼으려는 사실이 갈수록 분명해지고 있다”며 이같이 비판했다고 미국의 소리(VOA) 방송이 보도했다.

 특히, 어니스트 대변인은 “북한이 웜비어 씨를 체포하고 구금한 이유로 제시한 혐의는 미국이나 대부분의 다른 나라에서 체포나 구금으로 이어지지 않는다”고 지적했다.

 다만, “웜비어 씨가 형사재판 절차를 거친 만큼, 미국은 북한 당국에 그를 특별사면해 즉각 석방할 것을 강력히 촉구한다”고 밝혔다.

 마크 토너 국무부 부대변인도 이날 정례브리핑에서 “억류 미국인을 정치적 목적으로 이용하지 않는다는 북한의 주장에도 불구하고, 이들 사안을 공개적으로 다루는 것을 볼 때 북한이 바로 그렇게 하고 있다는 사실이 보다 분명해지고 있다”고 지적했다.

 그러면서 토너 부대변인은 “북한 당국에 웜비어 씨를 특별사면해 인도주의적 배려 차원에서 즉각 석방하라”고 촉구했다.

 앞서 웜비어 씨는 중국 시안에 본사를 둔 북한 전문 여행사를 통해 북한에 여행을 갔다가 지난 1월 2일 출국 과정에서 구금됐다.

 한편, 북한 관영매체 조선중앙통신은 웜비어 씨가 지난달 29일 회견에서 “양각도 국제호텔 종업원 구역에서 조선 인민에게 자기 제도에 대한 애착심을 심어주는 정치적 구호를 떼버리는 범죄를 감행했다”며 ‘범죄행위’를 사죄했다고 보도한 바 있다.(Konas)

코나스 강치구 기자