강정애 국가보훈부 장관은 유엔 참전용사 후손을 포함해 한국에서 심장병 수술을 받은 에티오피아 어린이들을 위문·격려했다.

강정애 장관은 18일(목) 오전, 지난 4일 한국에서 심장병 수술을 받고 현재 회복 중인 에티오피아 심장병 어린이 5명이 지내고 있는 서울 강동구의 숙소를 직접 찾아 격려하는 등 빠른 쾌유의 마음을 전했다.

특히, 이번에 수술을 받은 어린이 중에는 6·25전쟁 유엔참전용사인 고(故) 테카렌 월대 아레가이(Tekalegn Walde Aregay)의 손녀인 테카렌 메흐릿 베주아엣(Tekalegn Mehrit Bezuayehu)양도 포함돼 있다.

심방증격결손을 앓고 있는 에티오피아 어린이 5명은 지난달 24일 입국, 한국전쟁 참전국 기념사업회와 부천 세종병원의 도움으로 수술을 무사히 마쳤으며, 강정애 장관은 이날 어린이들에게 책가방과 학용품을 선물로 전달한 뒤 식사를 함께하며 격려했다. 

에티오피아는 6·25전쟁 당시 아프리카 대륙에서 지상군을 파견한 유일한 나라로, 당시 어려운 국내 상황에도 불구하고 황실근위대 병력을 중심으로 1개 대대를 파병했다.

파병된 ‘강뉴(Kangnew: 격파하다)’ 부대는 화천, 철원 등에서 250여 차례 전투를 치르며 단 1명의 포로도 없었던 용맹한 부대로 잘 알려지는 등 혁혁한 전공을 세워 부대 표창을 수여 받기도 하였다. 그러나, 1974년 에티오피아가 공산화가 되면서 대한민국의 공산화를 저지했던 참전용사들은 어려운 생활을 이어갔다.

국가보훈부는 에티오피아 생존 참전용사에게 매월 영예금을 지원하고 있으며, 에티오피아 현지에서 학교를 다니는 후손 350명에게 매년 장학금을 수여하고 있다. 

강정애 국가보훈부 장관은 “오늘의 우리가 누리는 자유민주주의는 에티오피아를 비롯한 22개국 유엔 참전용사들의 투혼이 있었기에 가능했다”면서 “국가보훈부는 유엔 참전국과 참전 영웅들의 희생과 헌신에 보답하고, 대한민국과 참전국 미래 세대들이 6·25전쟁 참전 역사를 통해 교류하면서 우정을 이어갈 수 있도록 다각적인 국제보훈사업과 지원을 추진하겠다”고 밝혔다. (konas)

코나스 박현미 기자