"조국 수호를 위해 어린 나이에 전쟁터에서 목숨까지 바쳤는데 변변한 위령탑 하나 없는 현실이 안타까웠습니다."

사재를 털어 '인천 학생 6.25 참전관'을 만들어 운영하고 있는 이규원(44.치과의사)씨.

그는 2004년 12월 인천시 중구 신포시장의 한 건물 3층 80평을 임대해 참전관을 열었고 작년 말에는 기존 참전관에서 30여m 떨어진 자신의 병원 아래층에 20평 규모로 '인천학도의용대 6.25 참전역사관'을 추가로 마련했다.

임대료와 운영비 등 월 100만원 이상이 지출되지만 이씨는 '꼭 해야 할 일'이라며 아까워하지 않는다.

남들 같으면 병원 운영에 지장을 받을까 봐 참전관을 좀 멀리 꾸며 놨을 수도 있겠지만 이씨는 2층의 참전관을 거쳐야만 3층 병원으로 올라갈 수 있도록 건물을 개조했다.

참전관은 전사자들을 추모하는 '추모의 벽'과 생존자들의 업적을 기리는 '추억의 벽', '기억의 벽' 등 3개의 공간으로 나뉜다.

참전관에는 어린 나이의 학생들이 전쟁에 참여할 수 밖에 없었던 이유와 참전 뒤 활약상 등이 지도와 함께 잘 설명 돼 있고 학도병들의 당시 사진, 전사 뒤 묘비 사진, 전사통지서 등 1천여점의 자료들도 함께 전시 돼 있다.

참전관에 전시된 당시 사진들은 반세기가 넘는 세월의 풍파 속에서 누렇게 변했지만 사진 속 청년들의 푸른 기백만큼은 여전히 하늘을 찌를 듯 하다.

참전관 한편에 걸린 전사통지서는 아들을 잃은 노모의 한 맺힌 눈물이 아직까지도 배어 있는 것 같기만 하다.

참전관의 자료들은 이씨가 한국전쟁 학도병 출신인 아버지 이경종(72)씨와 함께 10년간 아버지의 전우 300여명을 직접 만나면서 모은 것들이어서 더욱 가치를 더하고 있다.

이씨 아버지는 인천상업중학교(인천고 전신) 3학년 재학 중이던 1950년 12월 18일 인천 축현초등학교에 모인 동네 형.친구들 3천여명과 함께 부산까지 20여일간 걸어가 학도병에 자원 입대했다.

이씨 아버지는 당시 16살로 입대가 불가능한 나이었지만 탈영병의 군번을 부여받고 전쟁에 참여했다.

5년만에 제대해 고향 인천으로 되돌아 왔지만 그에게 남은 것은 제대증 1장과 평생 앓게 되는 허리병, 그리고 중학교 중퇴라는 학력 뿐이었다.

"아버님은 전쟁의 참상을 누구보다 잘 아시는 분이어서 그런지 오랜동안 별 말씀이 없으셨죠. 1995년 정부로부터 학도병 참전 증서를 받고 난 뒤 얘기를 해 주셔서 아버님과 함께 학도병들을 찾아 나서기 시작했습니다."

이씨는 "아직도 찾아 뵈야 할 학도병 분들이 많다"며 "자료수집과 함께 아버님 생전에 6.25 참전 전몰 인천 학생 위령비를 건립하기 위해 노력할 계획"이라고 말했다.(연합뉴스)