본 내용은 10.17일자 국방일보16면 오피니언 난에 게재되었습니다.(편집자 주) 

대한민국은 전 세계에서 유례를 찾아보기 힘들 정도로 매우 짧은 기간에 가장 눈부시게 발전한 나라다. 그것도 일제의 식민지배와 6·25전쟁의 폐허를 딛고 일궈낸 성과여서 더욱 값진 것이다. 이러한 도약의 원동력 중 하나는 아마도 높은 교육열이라 할 수 있을 것 같다. 비록 가진 것과 배운 것이 없어도 자식들만은 공부시켜야 한다는 부모들의 집념들이 모여 오늘날의 대한민국을 만든 것이다.

 맹모삼천지교(孟母三遷之敎)! 맹자의 올바른 교육을 위해 세 번씩이나 집을 옮겼다는 것으로, 부모의 교육열과 관련한 대표적인 고사성어다. 그렇다면 왜 그 어머니는 단번에 서당 주변으로 이사하지 않고 공동묘지에서 시장주변을 거쳐 세 번을 이사(三遷)했을까? 요즘처럼 교통이나 지도가 발달하지 못해 미리 가볼 수 없어 시행착오를 겪을 수밖에 없었던 까닭인가? 아니면 나름대로의 의도를 갖고 그랬던 것일까?

 어쨌든 맹자 어머니의 발자취를 따라가 보자! 먼저, 아버지를 여읜 어린 아들이 자란 곳은 묘지 근처였다. 그곳에서 그는 삶과 죽음, 특히 생명의 소중함에 대해 배우게 됐을 것이다. 그 다음 시장 주변으로 가서는 치열한 삶의 현장을 생생하게 체험할 수 있었을 것이다. 그리고 최종적으로 간 곳이 바로 서당 근처였다. 삶과 죽음 그리고 치열한 생활의 현장을 체험한 후 학문을 연마하는 것이 가장 값진 것임을 말해주려 했던 것은 아닐까?

 이토록 맹자 어머니가 세 번씩이나 이사를 하며 교육시키고자 했던 것들은 실천을 통해 체득(三踐)할 수 있는 곳이었다. 대한민국의 ‘군대’가 바로 그곳이다. 군대는 단지 전투기술만을 배우는 것이 아니라 삶에 필요한 모든 것들을 행동으로 실행해 나가는 사회의 축소판이다. 그래서 필자는 이를 일컬어 군대삼천지교(軍隊三踐之敎)라 칭하고자 한다.

 맹자가 공동묘지 근처에서 배웠던 삶과 죽음의 문제는 군인에게 있어서는 기본 중의 기본이다. 국민의 생명과 재산 보호를 위해서는 나의 생존과 때론 명예로운 죽음이 전제돼야 한다. 사회생활도 마찬가지다. 이러한 것들을 가능케 하는 정신적·육체적 단련이 바로 군대에서의 일천(一踐)이다.

 다음으로 맹자가 시장 근처에서 배웠던 삶의 현장들을 군대에서도 체득하게 된다. 비록 적은 금액이지만 봉급을 받으며, 아침에 일어나 침구를 정리하고 청소하는 일부터 먹는 것 입는 것 등 일상의 모든 일들을 스스로 해결해 나가야 한다. 이것이 곧 군대에서의 이천(二踐)이다.

 마지막으로 맹자가 서당에서 배웠던 학문을 군대에서도 배우게 된다. 군사 분야뿐만 아니라 전역 후의 취업이나 복학준비는 물론 남들과 더불어 살아가는 삶의 지혜들도 체득해 나간다. 그래서 군대 갔다 와야 사람이 된다고 하지 않는가? 이것이 군대에서의 삼천(三踐)이다.

 세 번씩이나 집을 옮겨가며 자녀를 교육시켰던 어머니 덕에 맹자가 있을 수 있었던 것처럼, 단순한 전투원이 아닌 국가의 동량(棟梁)을 키워나가는 군대가 있기에 마음이 든든해지는 아침이다.(konas)

 장기윤 (예)육군 준장 국방과학연구소 전문연구위원