“6∙25전쟁 3년 1개월 4일. 즉, 1129일간의 전쟁동안 국군은 아무리 불리한 상황에서도 부대단위 또는 집단으로 공산군에게 항복하지 않았다. 비록 어쩔 수 없는 상황에서 각개 장병들이 적에게 포로가 되었을 때도 이들은 기회만 되면 탈출을 시도해 그중 많은 수의 포로들이 탈출에 성공했다. 국군이 전쟁 기간 중 그렇게 할 수 있었던 것은 전쟁이전 군에서 공산세력을 척결한 숙군(肅軍)이 있었기에 가능한 일이었다. 국군은 숙군을 통해 반공군대로 거듭났고, 반공정신으로 무장한 국군의 위력은 전쟁을 통해 그 빛을 보게 됐다. 나아가 대한민국을 위기에서 구하는 결과를 낳게 됐다.”

 17일 서울 중구 정동제일교회에서 열린 제58회 이승만포럼에서 남정옥 국방부 군사편찬연구소 책임연구원은 ‘숙군의 주역과 조력자들’을 주제로 한 강연에서 6∙25전쟁 이전에 있었던 숙군에 대해 이 같이 평가했다.

 이날 남정옥 연구원은 “숙군을 통해 대한민국은 국가보안법을 제정해 공산세력을 척결할 수 있는 반공국가로서의 안보적 토대를 마련했고, 국군은 반공군대로 자리매김함으로써 6∙25전쟁을 일으킨 북한 김일성의 남침공격계획을 초기에 좌절시켰고, 그들이 가장 우려했던 미군참전을 가능케 했다. 숙군은 대한민국과 국군을 아시아를 넘어 세계가 인정할 만큼의 대표적인 반공국가이자 반공군대로 탈바꿈시켰다”고 강조했다.

 특히, 남 연구원은 “만약 숙군이 없이 6∙25전쟁을 맞이했다면, 전쟁 중 여수주둔 제14연대 반란사건과 같은 일이 국군 내에서 발생함으로써 대한민국은 전쟁의 위기에서 벗어날 수 없었을 것”이라며 “이러한 점에서 숙군은 대한민국을 구했고, 국군을 반석위에 놓게 했다”고 말했다.

 숙군의 공로자로 남 연구원은 백선엽 장군, 김창룡, 이응준, 김안일 등을 꼽으면서 “그중에서도 숙군의 가장 큰 공로자는 이승만 대통령과 백선엽 정보국장 그리고 김창룡임에는 이론의 여지가 없을 것”이라고 말했다.

 숙군의 배경에 대해, “숙군의 직접적인 계기는 여수주둔 제14연대에 침공한 공산세력의 반란사건, 이른바 ‘여순사건’이었다. 이승만 대통령과 군 수뇌부는 반란을 일으킨 공산분자들에 대한 단호한 조치를 천명했다”고 남 연구원은 설명했다.

 이어 1948년 12월 1월에 제정, 공포된 국가보안법과 관련해 “정부의 그런 강력한 숙청 의지 속에서 육군본부 정보국과 헌병사령부는 전군을 대상으로 좌익분자 색출을 추진하고 있었다”며 당시의 상황을 정리했다.

 다만, 남 연구원은 “숙군작업 과정에서 옥석이 구별되지 않는 경우도 적지 않았다”면서 “그러나 이 작업은 사상적으로 혼미에 빠진 국군을 ‘자기 살을 도려내는 고통’을 거쳐 소생시켰다는 점에 누구도 부인할 수 없을 것이다”라고 견해를 밝혔다.

 한편, 국군부대 명칭에 ‘4’자를 넣지 않는 전통이 만들어진 연유도 숙군의 과정에서 나왔다.

 남 연구원은 “군내에서 벌어진 일련의 사건에서 유독 ‘4’자가 들어간 부대들에 문제가 많았다. 제4연대에 좌익이 많았고, 제4연대의 1개 대대를 모체로 창설된 제14연대는 ‘반란사건’을 일으켰다. 제4여단의 예하부대에서는 대대장들이 월북하는 사태가 벌어졌다”면서 “이에 따라 국군부대 명칭에는 ‘4’자를 넣지 않는 전통이 만들어졌다”고 설명했다.(Konas)

코나스 강치구 기자