마크 에스퍼 미국 국방부 장관 지명자가 16일(현지시간) 미군과 한국군의 연합훈련은 북한 위협에 대비하는 데 있어서 필수라고 밝혔다.

 미국의소리(VOA) 방송에 따르면, 에스퍼 국방장관 지명자는 이 날 상원 국방위원회의 인준청문회에서 이같이 강조했다.

 에스퍼 지명자는 청문회에 앞서 제출한 서면답변에서 “북한의 잠재적인 군사적 위협에 함께 대응할 수 있는 주한미군의 준비태세를 유지하는 데 필수적 요소”이며, “어떠한 잠재적인 북한의 군사적 위협에도 미군과 한국군이 함께 대응할 수 있도록 보장해준다”고 한미 연합훈련의 중요성에 대해 언급했다.

 에스퍼 지명자는 또 “한미동맹은 그 인연이 1950년 한국이 침략을 받았던 당시까지 거슬러 올라간다”며, 양국의 동맹은 “탄탄하고, 안정적이고, 믿을 수 있고, 상호 존중에 기반한 철통같은 관계”라고 강조했다.

 이어 “한국의 안보는 아시아의 안보 그 자체”라며, “안정적이고 번영하는 한반도는 역내와 세계 자유로운 국가들을 지지한다”고 말했다.

 에스퍼 지명자는 국방장관에 임명되면 “한반도의 항구적 평화를 위해 노력하면서 한미 양국의 상호 안보를 계속해서 존중해 나가겠다”고 밝혔다.

 그는 미군이 한반도 위기시 북한 대량살상무기와 미사일 시설을 재빠르게 확보하고 무력화할 수 있느냐는 질문에 “북한 주민의 인명 피해가 없도록 하겠다”며, “북한의 대량살상무기와 미사일의 위협을 제거하기 위해 정부 기관들과 긴밀히 협력해 나가겠다”고 답했다.

 에스퍼 지명자는 또 동맹국들이 공동의 안보에 더 공평하게 기여할 수 있도록 유도하겠다고 밝혀, 향후 동맹들과 비용 분담에도 나설 것임을 시사했다.

 한편 미국의 데이비드 이스트번 국방부 대변인은 16일(현지시간) 북한이 문제삼은 한미 연합훈련인 ’19-2 동맹’을 미북 실무협상 재개를 위해 유예할 생각이 있느냐는 자유아시아방송(RFA)의 질의에 한국과 미군은 올 가을 이 연합훈련을 실시하기 위해 준비하고 있다고 답했다.

 이스터번 대변인은 이어 이 훈련은 군사적 준비태세 유지와 북핵 협상 등 외교적 노력을 지원하기 위해 한국과 협력하며 그동안 조정되어 온 것이라고 덧붙였다.

 그는 이 통상적인(routine) 한미연합 군사훈련은 한미동맹과 한미 연합군의 군사 준비태세를 향상시키는 활동들을 통해 한반도 방어에 대한 미국의 약속을 보여주는 것이라고 강조했다.(konas)

코나스 이숙경 기자