인식표 단서로 자료 10만쪽 뒤져 격추기록 찾아내 58세 된 아들
“이제야 우리가족의 긴 기다림 끝나”

‘당신은 잊혀지지 않았다’(You are not forgotten)’

미국 현충일(메모리얼 데이) 다음 날인 지난 달 31일 낮. 미국 남부 댈러스시 외곽 포트워스 국립묘지에는 미군 전쟁포로·실종자 연합사령부의 검은색 깃발이 선명하게 꽂혀 있었다.

정오가 되자 20여발의 조포가 발사됐고, 묘지 상공에는 4대의 전투기 편대가 굉음을 내며 추도비행을 했다. 1952년 한국전에 참전, 압록강 상공에서 교전 중 러시아 전투기에 격추돼 실종됐던 트로이 고든 코프 대위가 53년 만에 조국의 품에 묻히고 있었다. 200여명의 참석자들이 가슴에 손을 얹었고, 50여명의 한국전 참전군인들은 거수경례로 작별 인사를 했다.

코프 대위는 1952년 9월 16일 김포에서 F-86 세이버 제트전투기를 몰고 출격, 압록강 상공에서 소련 미그 5기와 공중전을 벌이다 격추된 뒤 실종됐다. 실종 40여년이 지난 1995년 한 미국인 사업가가 중국 단둥의 군사박물관에서 우연히 인식표(군번표)를 발견, 이를 전달받은 미군 당국의 10년에 걸친 기록추적 및 발굴작업 끝에 2004년 6월 코프 대위는 유해로 돌아왔다. 〈조선일보 2005년 2월 28일자 A4면〉 미군은 유해와 유류품을 수습, 신원확인 작업을 거쳐 지난 2월 25일 ‘코프 대위 전사(戰死)’를 발표하고 이날 장례식을 치른 것이다.

‘세월이 아무리 흘러도, 전우의 흔적이 남아 있는 곳은 어디라도 달려가 조국으로 데려온다’는 미군은 비록 53년 만에 돌아온 전우지만, 최대한 장엄하고 경건하게 영결식을 치렀다.

하와이 미군 ‘전쟁포로·실종자 연합사령부(JPAC)’ 관계자가 직접 날아왔고, 펜타곤(미 국방부) 전쟁포로·실종자국 분석전문가도 참석했다. 코프 대위의 인식표 하나를 단서로 러시아 중앙군사자료실에 있던 10만여 페이지의 기록 속에서 코프 대위의 격추기록을 찾아냈던 국방부 분석 전문가는 “그때가 생애 최고로 감동적인 날이었다”고 회고했다.

코프 대위가 한국전에 나갈 때 네살이었던 아들 자니 코프(58)씨는 “이것으로 우리 가족이 걸어온 50년에 걸친 긴 기다림의 여정이 끝났다. 우리는 조국에 감사하고 있다”고 말했다. 조카 크리스 코프(48)씨는 “삼촌을 기다리던 가족들이 5년 전에 고향(아칸소)에서 장례식을 치렀다”며 “삼촌의 귀환은 미국과 중국, 러시아 정부가 협력해 만들어낸 기적”이라고 말했다. 삼촌이 한국전에서 실종됐다는 로빈 피아신씨는 “삼촌이 포로가 됐다는 이야기를 듣고 어머니가 잠을 못 이루며 기다린다”며 “언젠가는 유해라도 돌아올 것이란 희망을 버리지 않고 있다”고 말했다.

미군은 지금도 동남아 밀림지대와 북한 같은 적대국 내부까지 들어가 제2차 세계대전 이후 실종 전우 1만7000여명을 찾고 있다.