"리언 러포트 주한미군사령관의 이임식에 초대합니다"
 '추성 근위축증'으로 서울 일원동 삼성의료원에 입원해 있는 연세대 컴퓨터공학부 신형진(23)씨는 작년 말 병상에서 이런 내용의 카드를 받았다.

 형진씨는 2004년 7월 외할머니 팔순잔치 참석차 미국에 갔다가 갑자기 병세가 악화돼 현지 중환자실에 두달여간 입원해 있다가 미군 당국이 마련해 준 KC-10 특별기 편으로 귀국하면서 미군과 특별한 인연을 맺었다. 

                          러포트 사령관과 한 대학생의 `우정'
                           리언 러포트 주한미군사령관의 이임식에 초대받은 신형진씨

 KC-10은 미국방부가 해외주둔 미군 환자수송을 위해 특수 제작한 몇 안되는 특별기로 기내에서도 첨단진료가 가능한데 미군 측은 의료진까지 동승시켜 형진씨의 무사귀국을 도왔다.

 미군의 이런 특별 배려는 당시 형진씨의 급박한 사연을 접한 유재건 열린우리당 의장이 러포트 사령관을 통해 미군에 도움을 요청하자 이를 보고받은 도널드 럼즈펠드 미 국방장관이 형진씨의 귀국을 돕도록 지시함으로써 이뤄졌다.

 이를 계기로 형진씨와 러포트 사령관은 서로 알게 되면서 직접 만나기도 했다.

 러포트 사령관의 부인 주디 여사가 보낸 크리스마스 카드에는 러포트 장군의 e-메일 주소와 더불어 다음달 1일 이임식을 마치고 한국을 떠나도 계속 연락을 하고 지내자는 내용이 적혀 있었다.

 형진씨 어머니 이원옥(60)씨는 "형진이와 내가 이임식에 초대를 받았다"며 "다행히 형진이 몸 상태가 조금씩 나아지고 있어 꼭 참석할 생각"이라고 말했다.

 이달 초 연세대학교 정창영 총장도 좋은 소식을 전해왔다.

 러포트 사령관이 한국을 떠나기 전 형진씨가 입원해 있는 병원을 다시 찾아 마지막 인사를 나누고 싶다는 뜻을 정 총장을 통해 밝혀왔다는 것이다.

 폐렴이 심해져 입원했던 형진씨는 다행히 폐렴은 다 나았지만 원래 앓고 있던 근육병이 악화돼 근육에서 점점 힘이 빠지고 있다고 한다.

 어머니 이씨는 "식도가 약해져 자기도 모르게 침이 기도로 넘어가고 있어요. 그대로 두면 폐렴이 재발하기 때문에 삽관을 해서 침이 못 넘어가게 하고 있다"고 형진씨 상태를 전했다.

 이런 형진씨에게 러포트 사령관이 보내온 크리스마스 카드와 정 총장이 전해온 소식은 적지 않은 힘이 됐다.

 러포트 사령관 부부는 작년 9월 유재건 열린우리당 의장과 함께 서울 삼성의료원을 찾아 형진씨를 격려하고 '이 갑시다'는 문구가 적힌 기념 메달을 추석 선물로 전달하기도 했다.

 이씨는 "정말 고마운 분이고 어쩌다 보니 참 끈끈한 인연을 맺게 됐는데 앞으로도 계속 연락을 주고 받고 싶다"며 "형진이도 지금 말은 못하지만 똑같은 마음일 것"이라고 했다.

 형진씨는 미국에서 귀국한 뒤 입원했다 상태가 호전돼 2004년 12월 중순 퇴원했지만 40여일 만에 폐렴 증세를 보여 재입원, 지금까지 치료를 받고 있다.(연합)